Nikola Mirotic, l’irrésistiBull ascension

« Il joue bien des deux côtés du terrain. Il n’y a pas grand-chose qu’il ne sache pas faire. »

Le compliment sort de la bouche de Tom Thibodeau et s’adresse à son rookie monténégrin de naissance, espagnol de passeport, Nikola Mirotic. Fraîchement élu rookie du mois de décembre dans la conférence Est, l’ancien du Real Madrid est une valeur montante au sein des Bulls. Au point d’être aujourd’hui le seul adversaire d’Andrew Wiggins dans la course au titre du meilleur rookie de l’année.

Déjà dans les petits papiers de coach Thibodeau

Alors que Mike Dunleavy Jr est sur le flanc, Thib’ n’a effectivement pas hésité à lancer son rookie de 23 ans sur le poste 3 en tant que titulaire. Avec 10 points, 8 rebonds et 4 passes (et 2 interceptions), Mirotic a répondu de manière positive à cette opportunité. Et lundi soir, face aux Rockets, pour la rebelote, Nikola ne s’est pas fait prier: il a remis le couvert avec 17 points, 8 rebonds et 2 contres.

« C’est une immense chance pour moi d’avoir débuté ces matchs au poste 3. » confirme Mirotic dans le Bleacher Report. « Ce n’est pas la première fois. L’an passé à Madrid, je l’avais fait plusieurs fois. Mais ce n’est pas la même chose de le faire en Europe et en NBA. Je pense avoir plutôt bien joué, même si je sais bien que j’ai fait des erreurs. Mes coéquipiers m’ont bien aidé, notamment pour les systèmes. Les trois ou quatre derniers jours, j’ai beaucoup appris. Je veux simplement jouer. »

Et pour le moment, ça fonctionne plutôt bien. Intérieur de formation, Mirotic était plutôt utilisé au relais des titulaires, Pau Gasol et Joakim Noah, aux côtés de Taj Gibson depuis le début de saison. Avec la blessure de Dunleavy, ce nouveau rôle lui convient également, mettant en exergue sa capacité d’adaptation bien sûr mais également son incroyable polyvalence à sa taille.

« Je joue au basket simplement, c’est ce qu’on me demande de faire. Et puis, partager le ballon. Si j’ai un tir ouvert, je le prends. Le plus gros changement pour moi est en défense. Je n’étais pas sûr de pouvoir le faire [au poste 3, ndlr] mais je pense que je m’en suis bien sorti ces deux derniers matchs. »

Joakim Noah: « Nikola est un naturel »

De fait, Mirotic fait pour le moment très bon usage de son temps de jeu. Ainsi, sur les 14 matchs où il a obtenu plus de 20 minutes, il tourne à 12 points et 7 rebonds de moyenne, bien au-dessus des 8 et 5 qu’il ramasse en moyenne en 19 minutes. Son adaptation à la vie américaine se passe plutôt bien pour l’instant… Tant et si bien que Mirotic a eu droit à des minutes de « méga money time » hier soir.

« Pour moi, chaque match est comme une finale en Europe. » ose Mirotic pour CBS Chicago. « C’était vraiment une superbe sensation de pouvoir jouer dans les dernières minutes du match. Je me sens chanceux et très content. Je remercie le coach bien sûr. Il m’a fait confiance, il m’a laissé jouer. »

Ces performances de Mirotic rappellent la sortie récente de Kobe Bryant qui tressait les louanges de la formation « à l’européenne ». Les fondamentaux de Mirotic, ses qualités de passe et de dribble, sa vision du jeu et son QI basket sont des choses qui s’apprennent sur le tôt. Dans les mots de Joakim Noah qui ne cesse de faire mousser son nouveau coéquipier, Nikola est un « naturel » !

« C’est un joueur qui peut légitimement jouer 4 et 3. Il n’y en a pas beaucoup dans la ligue. Je pense qu’il va continuer à devenir encore meilleur car il a faim d’apprendre. Je parle beaucoup de lui depuis le camp d’entraînement parce qu’il veut vraiment progresser. Son potentiel est infini. C’est un joueur naturel. »

Les highlights de son match face à Houston