30 jours/30 équipes : Los Angeles Lakers

À quelques jours du début de la saison régulière, Basket USA approche de la fin de sa traditionnelle présentation, franchise par franchise, de la saison NBA à venir. Comme chaque année, celle-ci prend la forme d’un compte à rebours, des équipes attendues dans les tréfonds du classement à notre favori pour le titre de champion.

Place aujourd’hui à la présentation des Lakers, finalistes de conférence malheureux face aux Nuggets, plus que jamais en quête d’un 18e trophée (record) Larry O’Brien.

Et pour tenter d’écrire l’histoire, les « Purple & Gold » s’en remettront encore à leur duo LeBron James – Anthony Davis, qui fait la pluie et le beau temps de la franchise californienne depuis quatre ans. À 100%, cette doublette n’a que peu d’équivalent en NBA et, du côté des dirigeants, on a compris qu’il valait mieux l’épauler de « role players » de qualité, plutôt que de chercher coûte que coûte à l’entourer avec une troisième (super)star.

Par conséquent, les D’Angelo Russell, Austin Reaves, Rui Hachimura et autres Jarred Vanderbilt ont tous été re-signés durant l’été par Los Angeles, fort d’un groupe sensiblement identique à celui de le fin de saison dernière, et simplement renforcé par des « role players » aux profils variés (Gabe Vincent, Christian Wood, Taurean Prince, Cam Reddish, Jaxson Hayes…).

De quoi créer une densité, tant dans la rotation de Darvin Ham que dans l’impact physique, qui doit permettre de soulager au maximum Anthony Davis et LeBron James en saison régulière. Et permettre au duo d’être en pleine possession de ses moyens pour les joutes de fin de saison.

LES MOUVEMENTS DE L’ÉTÉ

Arrivées : Gabe Vincent, Christian Wood, Taurean Prince, Cam Reddish, Jaxson Hayes, Jalen Hood-Schifino, Maxwell Lewis
Départs : Dennis Schröder, Lonnie Walker IV, Malik Beasley, Troy Brown Jr, Wenyen Gabriel, Mo Bamba, Tristan Thompson, Scotty Pippen Jr, Cole Swider

LE JOUEUR À SUIVRE : ANTHONY DAVIS

Au sortir d’une campagne de playoffs des plus abouties (22.6 points, 14.1 rebonds, 3.1 contres, 2.6 passes et 1.4 interception de moyenne…), Anthony Davis sera comme souvent observé d’entrée de saison régulière, car on attend tout simplement de lui qu’il enfile pour de bon le costume de patron des Lakers.

Il faut dire que LeBron James fêtera dans quelques semaines ses 39 ans et, à ce stade de sa carrière, le « King » ne peut plus assumer le leadership sur l’ensemble d’une saison régulière, puis des playoffs. Du moins, pas sur le parquet. Il y a quelques semaines, c’est d’ailleurs « LBJ » himself qui encourageait d’ailleurs « AD » à s’imposer comme le nouveau leader de Los Angeles dans le jeu…

C’est là tout l’enjeu de la saison d’Anthony Davis : prouver qu’à désormais 30 ans, il peut porter son équipe tout en soulageant LeBron James. Si possible en restant durablement en bonne santé, pour lui permettre de viser les trophées individuels qui manquent encore à son palmarès (MVP, DPOY).

Moyenne d’âge : 25.9 ans
Masse salariale : 180 millions de dollars (12e)

LE SCÉNARIO IDÉAL

Dans la continuité de leur fin de saison dernière canon, les Lakers déroulent en saison régulière et s’installent confortablement dans le Top 3 de l’Ouest, dans le sillage d’un Anthony Davis qui se fait (enfin) à ce statut de franchise player qui lui est promis depuis son arrivée en Californie. Prétendant aux trophées de MVP et Défenseur de l’année, « AD » peut évidemment compter sur le soutien d’un LeBron James qui n’a plus besoin d’en faire autant sur le parquet, mais qui reste une véritable anomalie pour son âge.

Il faut dire que D’Angelo Russell et Austin Reaves, plus investis en défense, font des merveilles sur les lignes arrières de Los Angeles, alors que Rui Hachimura ne faiblit pas en termes de productivité et de performances, en dépit de la signature de son nouveau contrat.

Idem pour Jarred Vanderbilt, dont l’apport en défense reste inestimable pour les hommes de Darvin Ham. Ajoutez-y l’intégration réussie de Gabe Vincent, Christian Wood, Taurean Prince, Cam Reddish ou encore Jaxson Hayes en sortie de banc, et vous obtenez-là un ensemble aussi solide que dangereux à l’approche des playoffs.

Comme les joueurs de Los Angeles parviennent, en prime, à rester globalement en bonne santé, ils sont en position idéale pour rallier les Finals, et ramener un 18e titre NBA à Los Angeles…

LE PIRE SCÉNARIO

La stabilité estivale des Lakers ne leur permet finalement pas de poursuivre sur leur lancée de la fin de saison dernière et les finalistes de conférence en titre sont vite décrochés de la course au Top 4 de l’Ouest, se battant « simplement » pour une qualification directe pour les playoffs. En cause, les pépins physiques de LeBron James et Anthony Davis qui multiplient les aller-retours à l’infirmerie dès qu’ils commencent à trouver du rythme…

Dans ce contexte, il est difficile pour les D’Angelo Russell, Austin Reaves, Rui Hachimura et autres Gabe Vincent de trouver leur rôle et leur place au sein de la rotation de Darvin Ham, constamment sujette à modification.

Forcé de recomposer sa hiérarchie en fonction des pépins de ses deux leaders, l’entraîneur peine ainsi à trouver une cohérence d’ensemble, et Los Angeles doit s’accrocher pour rester dans le bon wagon au sein d’une conférence Ouest où les accessits en playoffs se jouent dans un mouchoir de poche.

Après cette campagne particulièrement frustrante et éprouvante, les Lakers sont bien loin du 18e titre de leur histoire, et c’est surtout la dernière fenêtre du duo James/Davis qui semble s’être refermée pour Los Angeles.