La NCAA reprend ce soir avec la Midnight Madness

La folie universitaire de la NCAA va reprendre ! Ce sera ce soir, le 14 octobre. Et Dieu, que ça va faire du bien de revoir du basket pour les fans du continent américain qui sont tenus à la diète en ce moment.

Qu’est-ce que la Midnight Madness ? Comment fonctionne le championnat NCAA ? Top 25, kézako ?

Basket USA vous guide dans les méandres du basket universitaire « Made in USA » avec en prime le Top 10 de la saison dernière.

3 divisions, 347 équipes, 32 conférences

La NCAA est divisée en 3 divisions fermées (pas de système de montée-descente) appelées Division I-II-III. En gros, c’est la division I qui nous intéresse car c’est elle qui peut s’offrir les meilleurs jeunes du pays – si ces derniers n’ont pas déjà décidé de faire le grand saut vers le professionnalisme.

Mais la seule division I comprend pas moins de 347 équipes réparties en 32 conférences dont les critères sont à la fois géographiques, académiques et sportifs. Les principales sont l’Atlantic Coast Conference (ACC), la Big Ten, la Big East et la Southeastern Conference (SEC) à l’Est, la Big 12 au centre, et la Pacific 10 (Pac-10) sur la côte Ouest.

Le Top 25 pour une vue d’ensemble

Et pour simplifier encore le tout, l’Associated Press College Poll vote chaque semaine pour le Top 25 des équipes de Division I. Le vote procède comme suit : la 1^ère équipe obtient 25 points, la seconde 24, la troisième 23, and so on, and so forth… Résultat des vélos : on obtient un classement hebdomadaire qui nous renseigne sur la hiérarchie des universités, indépendamment de leur conférence.

La Midnight Madness pour commencer la saison en fanfare !

Les Américains ne perdent jamais une occasion de faire la fête ; et quand, en plus, on peut jouer avec le règlement, pourquoi se priver ? La Midnight Madness, c’est la célébration de la mesure dictée par la NCAA qui permet le début officiel des entraînements.

Et, comme le règlement stipule que la pratique du basket est autorisée à partir de minuit, certaines universités ont rapidement pris l’habitude d’ouvrir leur camp d’entraînement aux douze coups de minuit. Ça a commencé en 1970 à Maryland où le Coach Lefty Driesell (coiffé d’un superbe chapeau de cow boy) a cru bon de lancer ses ouailles dans des courses de fond… au beau milieu de la nuit !

Ce 14 octobre, les équipes d’ESPN seront ainsi déployées à travers les Etats-Unis pour couvrir l’événement (assurant 4h d’antenne) sur les campus de Duke, North Carolina, Kentucky, Syracuse, Connecticut, Baylor, Louisville, Kansas, Texas A&M, Creighton et Michigan State. Rien que ça.

Le plus souvent, cette journée est marquée par des concours, quelques oppositions, et c’est un moyen pour les campus de se mettre en condition avant le véritable coup d’envoi.

La saison NCAA en 4 coups de cuiller à pot

Une fois la Midnight Madness digérée, la vraie saison peut commencer. Et elle se déroule en fait en 4 phases.

1^ère phase : les équipes disputent des matchs de « non-conference », c’est à dire qu’elles affrontent des équipes n’appartenant pas à leur conférence. C’est l’époque des tournois qui passionnent les fans et met en jambes les joueurs. En général, on a à faire avec des duels de haute volée entre les universités d’élite, et on entretient évidemment les rivalités entre équipes historiques.

2^ème phase : les équipes s’affrontent entre elles dans leur conférence à partir de janvier. On additionne les bilans des 1^ère et 2^ème phases et on prospecte déjà sur les possibles participants au tournoi final…

3^ème phase : … mais entre temps, c’est le tournoi final de chaque conférence (tournoi régional) qui a lieu. Matchs couperet (à élimination directe) à la file, ce tournoi détermine le champion de conférence ainsi que les participants au tournoi final. C’est la mise en bouche avant le festin de mars !

La March Madness, cerise sur le gâteau

4^ème phase : le tournoi final, la fameuse « March Madness » qui réunit les 68 équipes qui ont été sélectionnées par un jury d’élus NCAA. En fait, seules 37 équipes sont véritablement « choisies » par le comité NCAA (généralement composé de directeurs de programme sportif, ou des patrons des différentes conférences) car les 31 autres sont les vainqueurs des tournois régionaux.

4 poules régionales de 16 équipes sont alors constituées. Les équipes se rencontrent dans des matches à élimination directe (les meilleures contre les plus faibles) et de surprises en « Cinderella stories, » on arrive à un premier écrémage : le Sweet 16 (8e de finale), puis un second : l’Elite Eight (quart de finale), et le dernier : le Final Four (demi-finales et finale).

Cette année, il aura lieu en Louisiane, dans la Big Easy aka La Nouvelle Orléans du 31 mars au 2 avril. Cramponnez-vous à vos sièges, la saison va être mouvementée.