Retenu en première position de la Draft 1986, Brad Daugherty, descendant d’une famille cherokee, compta parmi les meilleurs pivots de la Ligue. Hélas pour lui, les blessures et un certain Michael Jordan l’empêcheront d’avoir un plus beau palmarès et une carrière plus longue.

La chasse aux cerfs, les courses de stock-car, le tir au pistolet, la capture des serpents, Clint Eastwood, le chanteur de country Hank Williams Jr, les fringues style western, chiquer du tabac… Voilà quelques-unes des passions de Bradley Lee Daugherty. « Je suis un cow-boy, j’adore les choses simples. »

Coéquipier de Michael Jordan à North Carolina

Un profil pour le moins atypique pour ce descendant de la tribu Cherokee… Qu’est-ce qui pouvait bien arrêter ce cow-boy des parquets ? Pas grand-chose, si ce n’est son propre corps. En cette année 1992, c’est sa voûte plantaire qui le trahit. Une inflammation l’obligea à manquer six matches au mois de janvier. Même les meilleurs pivots NBA n’ont pu le dominer. Le premier affrontement de la saison avec David Robinson se passa de commentaires : 31 points pour Brad, 14 pour « l’Amiral » avec un médiocre 3/9 aux tirs. Excellence étalée du 27 décembre 1991 au 3 janvier 1992, période durant laquelle il affronte successivement Patrick Ewing, Hakeem Olajuwon, David Robinson et Robert Parish.

Résultat des courses : une moyenne de 23 points, 10.2 rebonds et 61.7% aux tirs contre 16.8 points, 11.2 rebonds et 47.1% aux tirs pour ses quatre adversaires directs. Vous en avez assez des chiffres ? Voici l’avis de Michael Jordan, son ex-coéquipier à North Carolina. « Brad est peut-être le meilleur pivot de la Ligue. Il n’a pas la réputation de Pat, Hakeem ou David mais il a les stats du meilleur pivot. »

Bref retour aux chiffres. À mi-saison, Daugherty tournait à 22.2 points, 10.4 rebonds, 3.6 passes, 1.5 contre et 57.4% aux tirs. Efficace, non ? Mais le fait le plus marquant reste encore le parcours des Cavaliers, les seuls à suivre la cadence des Bulls dans la division Central.

« Brad a atteint sa véritable dimension », commente Lenny Wilkens, le coach de Cleveland. « Je n’ai pas vu de pivot aussi fort que lui cette année. »

Une opinion impartiale pour clore le jugement ? Celle de Pete Newell, ancien entraîneur, qui organise alors des camps d’entraînement très réputés pour les pivots. L’un des rares gourous du basket américain dont l’avis fasse autorité.

« Brad a amélioré son jeu poste bas. C’est tout ce qui lui manquait. Il est devenu père de famille, il est plus mature. Aujourd’hui, il est capable de se concentrer sur sa profession. Il ne fait pas encore partie du groupe d’élite mais au terme de cette saison, les experts devront revoir leurs classements. C’est l’un des trois meilleurs joueurs du monde. »

Et il n’a alors que 26 ans, ce qui est encore jeune pour un pivot (2m16, 120 kg). Issu d’une famille aisée de Black Mountain, en Caroline du Nord, Brad Daugherty est drafté numéro 1 par Cleveland en 1986.

Il lui a fallu tout ce temps pour mûrir physiquement et mentalement. À la fac (chez les Tar Heels, donc), c’était le pivot d’une équipe pratiquant l’attaque en mouvement. Du coup, il maîtrise plusieurs positions sur le terrain. Il était très attendu en NBA. Son manque de régularité lui vaudra d’être qualifié assez rapidement de « joueur tendre ».

« Brad vient de comprendre combien le basket était important pour lui. Maintenant, il prend véritablement du plaisir sur le terrain », précise Lenny Wilkens.

Brad Daugherty voit les choses différemment. « J’étais un grand gamin, je viens tout juste de devenir adulte. Je travaille dur et je veux gagner. Je me fiche d’être le héros ou le méchant. J’ai été un jeune joueur pendant longtemps. Mon expérience fait désormais la différence. »

Brad Daugherty cache à sa future femme qu’il est une star du basket

Il se dit qu’un pivot dominant doit être fier. Ce n’est pas le style de Daugherty. La vie est trop courte pour ça. Brad n’a pas perdu de temps à essayer d’attirer les projecteurs. À North Carolina, il jouait avec Michael Jordan et Sam Perkins, tout heureux de rester dans l’ombre. En NBA, après un match, il préfère sortir par une porte dérobée, sapé relax – jean et bottes de cow-boy –, monter dans son 4×4 et écouter des mélodies country.

La première fois qu’il fila rencard à sa future femme, Heidi, il se pointa avec un survêtement crado et pieds nus… C’était en Floride, où il se trouvait pour bidouiller une voiture de stock-car. Il se rendit directement du garage au rendez-vous. Les deux tourtereaux se baladent jusqu’à la plage et restent dans la voiture pour discuter. De temps en temps, Brad baisse la vitre pour cracher son jus de tabac. Heidi lui demande ce qu’il fait dans la vie. Il répond qu’il fait un peu de mécanique. Quand elle lui demande, intriguée par sa taille, s’il joue au basket, il affirme que ça lui arrive parfois. Quant à savoir ce que font ses parents… « Ils élèvent des vaches et des cochons. »

Heidi n’apprendra la vérité que bien plus tard, quand elle ira rendre visite à la mère de Brad, en Caroline du Nord. Sa première surprise fut de recevoir un billet de première classe. La deuxième, le cri poussé par son voisin dans l’avion quand elle avoua le but de son voyage.

« Quoi ? Vous allez voir Brad Daugherty ?! »

Elle répondit que « son » Daugherty faisait dans les voitures de course. Heidi se souvient.

« À la sortie de l’aéroport, mon voisin courut vers Brad pour lui faire signer un autographe. Brad vint vers moi, un peu gêné. “J’allais tout t’avouer…”, me dit-il. »

« Big Dukie » (« Gros canard », son surnom) s’explique.

« Je n’ai jamais considéré le basket comme un passeport. Être connu en tant que joueur NBA n’est pas l’une de mes priorités. »

Seulement, Brad Daugherty est en train de laisser une empreinte gigantesque. Calmement. L’air de rien. À titre personnel, c’est une véritable renaissance. Il a éliminé la viande rouge de ses habitudes alimentaires, adopté les menus diététiques de sa femme. Ce régime l’a rendu moins lourd, plus rapide, plus puissant. Son jeu a évolué. À présent, il ne rechigne pas à aller au contact. En témoigne un duel titanesque contre Pat « The Beast » Ewing.

« Quel match d’hommes ! », s’exclame son coéquipier Mark Price. « Sur une rencontre, beaucoup de pivots peuvent être meilleurs que moi », commente le n°43. « Je ne me soucie pas de savoir contre qui je joue, je respecte mes adversaires. Je n’ai pas la réputation de certains d’entre eux mais je sais de quoi je suis capable : courir, jouer toute la journée, tous les jours. »

Huit ans de carrière seulement…

Soixante et un ans ce 19 octobre 2026, Brad Daugherty aurait pu être surnommé « Marathon Man » si les blessures l’avaient épargné. Le sort refusa obstinément de lui sourire. Cleveland obtient le premier choix de Draft 1986 en cédant Roy Hinson et du cash aux Sixers. C’est peu dire que les Cavs ont la main heureuse cette année-là… À l’arrivée de Brad Daugherty s’ajoutent celles de l’arrière-ailier Ron Harper (8e choix) et du meneur Mark Price (25e). Le regretté John « Hot Rod » Williams, drafté un an plus tôt (45e), obtient le droit d’intégrer l’équipe après ses démêlés avec la justice.

En 1987, le trio Harper-Williams-Daugherty est retenu dans la All-Rookie Team (à l’époque, il n’y en avait qu’une contre deux aujourd’hui). Brad effectuera toute sa carrière dans l’Ohio, soit huit ans. Quand il se retire, il termine meilleur marqueur (10 389 points) et rebondeur (5 227 rebonds) de l’histoire de la franchise. LeBron James le détrônera le 21 mars 2008 contre Toronto en inscrivant son 10 390e point. Le 9 décembre de la même année, Zydrunas Ilgauskas capte son 5 228e rebond pour les Cavs, toujours face aux Raptors. Brad Daugherty « disparaît » des livres de records mais laisse une trace indélébile.

Flashé à plus de 20 points et 10 rebonds durant trois saisons, il sera All-Star à cinq reprises. Entre 1986 et 1994, Cleveland se qualifie six fois pour les playoffs. Pour son malheur, la franchise de l’Ohio croise la route du voisin Chicago à cinq reprises. Meilleur résultat : une finale de Conférence en 1992 (2-4) derrière le trio Mark Price-Larry Nance-Brad Daugherty. Une hernie discale limite le pivot des Cavs à 50 matches lors de la saison 1993-94. Il est éloigné des terrains dès le mois de février et n’a pas à endurer le « sweep » infligé par les Bulls au premier tour des playoffs. Une « broutille » comparée à l’interruption prématurée de sa carrière pro, à 29 ans.

Victime de douleurs récurrentes au dos, « Big Dukie » ne peut plus pratiquer le basket au plus haut niveau. Durant deux ans, il reste complètement inactif. Sur les parquets, du moins, puisqu’il apparaît dans le film de Whoopi Goldberg « Eddie » avec quelques-uns de ses complices (« Hot Rod » Williams, Terrell Brandon, Bobby Phills…). Au printemps 1996, il se retire définitivement de la vie basketballistique. Son maillot n°43 est retiré par Cleveland en mars de l’année suivante. Un numéro qu’il avait choisi en hommage à Richard Petty, pilote légendaire de NASCAR.

Brad Daugherty est d’ailleurs resté accro aux courses automobiles, où il peut enfin battre Michael Jordan. Patron d’une écurie, il s’est également illustré comme consultant à la télévision, aussi bien en NASCAR qu’en basket universitaire.

Palmarès

All-Star : 1988, 1989, 1991, 1992, 1993

All-NBA Third Team : 1992

All-Rookie First Team : 1987

Cathy Engelbert quittera son poste de commissioner de la WNBA à la fin de l’année 2026. Pour la dernière fois, elle a donné sa traditionnelle conférence de presse avant le coup d’envoi des Finals entre le Dream et les Valkyries. L’occasion pour la dirigeante de souligner la réussite de cette saison 2026, la trentième de la Grande Ligue féminine.

« Ça a été la saison la plus réussie de toute l’histoire de la Ligue selon toutes les statistiques », se réjouit-elle. « Pour la première année de notre nouveau contrat TV, nous avons dépassé la barre des 90 millions de téléspectateurs uniques. Ce ne sont que les chiffres des États-Unis. Cela ne concerne pas le Canada ou le reste du monde. Nous avons enregistré une affluence record dans les salles avec une moyenne de 11 500 fans et les deux tiers de nos matchs se sont joués à guichets fermés. Nos plateformes digitales ont aussi enregistré des stats record en générant plus de 4 milliards de vues. Je ne pensais jamais parler de la WNBA en milliards, nous y voici. »

Une relation en demi-teinte avec les joueuses

Arrivée en 2019, Cathy Engelbert a joué un rôle majeur dans la croissance de la WNBA. Elle a mis en place la Commissioner’s Cup, signé un contrat historique pour les droits TV et accompagné l’expansion de la Ligue. Lorsqu’elle est arrivée, il n’y avait que 12 équipes et il y en aura 18 en 2030. Parmi ces nouvelles franchises, on retrouve les Golden State Valkyries, qui disputent actuellement les WNBA Finals, deux ans après leur création.

Une croissance spectaculaire, également portée par l’émergence de nouvelles stars, l’engouement du public et des investissements de plus en plus importants.

Cathy Engelbert a également contribué à améliorer les conditions de travail des joueuses avec la généralisation des vols charter. Mais sa relation avec elles s’est ternie, notamment au moment de négocier la dernière convention collective, sur fond de désaccords concernant les salaires et le partage des revenus générés par la Ligue.

« Quand je suis arrivée, notre premier pilier était de penser d’abord aux joueuses », assure Cathy Engelbert. « Les joueuses n’avaient pas confiance en la Ligue. Nous n’avions pas de vols charter. Leurs conditions de vie et de déplacement n’étaient pas idéales. C’est ce qui a mené à la convention collective de 2020 et certainement à celle de 2026. Le chemin a été long pour arriver jusqu’ici parce que lorsque j’ai pris la WNBA, nous étions quasiment insolvables. Il fallait d’abord permettre à la Ligue de grandir afin de pouvoir payer les joueuses. »

À la recherche de son successeur

Avant de partir, Cathy Engelbert a confirmé que le nouveau « Replay Center », annoncé cet été pour améliorer l’arbitrage en WNBA, serait opérationnel en 2027. Un investissement important dans un domaine critiqué.

Sur le départ, elle participe en tout cas activement à la recherche de son successeur. La Ligue a fait appel au cabinet de recrutement « Excel Search & Advisory » pour trouver son prochain dirigeant et Cathy Engelbert lui conseille d’avoir la « peau dure » pour encaisser les critiques…

« La bonne nouvelle, c’est qu’il y a beaucoup de personnes qui sont intéressées par le poste », annonce la commissioner de la WNBA. « J’ai rencontré le cabinet de recrutement et je reçois régulièrement des mises à jour. J’ai proposé certains candidats, beaucoup d’entre nous l’ont fait. C’est un rôle multidimensionnel. Vous devez avoir la peau dure et être certain que vous pouvez permettre à la WNBA de continuer à grandir. »

Keldon Johnson a vécu une dernière saison contrastée. Elu meilleur sixième homme de l’année dans une période compliquée dans sa vie hors des parquets, l’ailier a eu du mal à retrouver son efficacité au moment des playoffs.

À l’image de bon nombre de ses coéquipiers, le natif de Virginie n’a pas réussi à peser sur la finale face aux Knicks. Une sortie frustrante pour les Spurs, qui auraient pu remporter leur premier titre depuis 2014, et qui étaient considérés comme favoris avant le début de la série contre New York.

Alors, comme la plupart de ses camarades, Keldon Johnson a passé l’été à travailler, notamment sur le plan physique. En « mangeant le plus possible à la maison » et en « évitant de grignoter », KJ a perdu quasiment sept kilos cet été, sans rien perdre de sa puissance.

« Une chose qu’a prouvé Keldon avec le temps, c’est que, peu importe son poids, je ne pense pas que quelqu’un se soit déjà dit qu’il manquait de force », apprécie son coach Mitch Johnson. « C’est dur de ne pas y voir quelque chose de positif. Et je pense que l’énergie avec laquelle il joue en présaison reflète bien cela. »

« Je suis meilleur dans tous les aspects »

Keldon Johnson reste ainsi sur deux matchs à plus de 15 points en présaison. Signe que sa confiance est toujours là, et que le remplaçant de luxe des Spurs est prêt à remettre le couvert après avoir tourné à 13.2 points, 5.4 rebonds et 1.4 passe décisive, à 51.9% au tir, la saison passée.

« J’ai l’impression d’être meilleur », a-t-il ainsi déclaré. « Je suis meilleur dans tous les aspects du jeu, je suis plus rapide, tout en étant aussi puissant qu’avant. Je pense que le plus important, c’est de réussir à maintenir ce poids et de rester discipliné. Et je pense que je suis capable de le faire. »

« Évidemment, j’étais un peu plus lourd la saison dernière, mais je suis satisfait de ma condition physique actuelle. Comme je l’ai dit, je me déplace bien, je me sens bien physiquement. Et globalement, j’ai simplement l’impression d’être un meilleur joueur quand je suis plus léger. »

À quelques heures du premier match de la saison régulière pour San Antonio, face au Thunder, le plus ancien Spur de l’effectif semble donc prêt à jouer de nouveau un rôle important en sortie de banc pour la franchise texane. Avec un enjeu supplémentaire : confirmer sa valeur lors de la dernière année de son contrat…

« Ahahah, ça va être sympa comme motivation ! », rigole Spencer Jones quand un journaliste lui demande son sentiment par rapport au match inaugural des Nuggets cette saison, sur le parquet du Thunder.

Une formation d’Oklahoma City que l’ailier a cherché à rejoindre cet été, avant que les Nuggets ne s’alignent finalement sur l’offre de 12 millions de dollars du club adverse pour le conserver. Le joueur non-drafté s’apprête donc à démarrer sa troisième saison dans la Grande Ligue, toujours sous le même maillot des Nuggets.

Un retour compliqué par une gêne aux ischio-jambiers qui l’a privé de présaison. Dimanche, il a pu reprendre l’entraînement et devrait donc être en tenue face aux champions 2025.

« Ça faisait vraiment plaisir de revoir Spencer Jones aujourd’hui. On en oublierait presque tout ce qu’il apporte à l’équipe », remarque David Adelman, absolument ravi de récupérer l’ailier, dont il met en avant les qualités défensives, surtout après avoir perdu Julian Strawther pour au moins six semaines.

Une entrée et une sortie d’infirmerie qui imposent au coach de Denver de repenser ses rotations. « Maintenant que Spence est de retour, qui est le mieux adapté pour jouer à ses côtés dans le deuxième cinq ? Est-ce qu’on joue avec un cinq plus grand ou plus petit ? Comment l’associer à Tyus Jones ? Ce sont toutes ces questions qu’on se pose ».

Une rotation encore à définir

Outre DeMar DeRozan, Spencer Jones cite Tyus Jones parmi les joueurs avec lesquels il a hâte d’évoluer. « Tyus, il me cherche beaucoup dans les coins. Donc je sais que mon volume de tirs à 3-points va augmenter », imagine le joueur de 25 ans, qui tentait sa chance à deux reprises en moyenne l’an dernier derrière l’arc (39.6%).

Leur coach hésite encore entre une rotation à neuf ou dix joueurs, voire à onze éléments. Cam Whitmore et les rookies Trevon Brazile et Bryce Hopkins lui donnent matière à réflexion à l’approche du match d’ouverture, d’autant que l’absence de Julian Strawther pourrait libérer quelques minutes.

« Il ne faut pas avoir peur de lancer ces joueurs dans le grand bain pendant qu’on cherche à définir notre rotation », annonce toutefois le technicien des Rocheuses.

Drafté en 35e position en juin dernier, Trevon Brazile a marqué des points en ce sens durant cette présaison. En cinq apparitions, pour 20 minutes en moyenne, il a tourné à près de 10 points par match avec un impressionnant 79% de réussite aux tirs, dont 67% de loin. « Je sais que j’en ai encore sous le pied. Je sais que je peux apporter davantage sur le terrain et corriger certaines erreurs », avoue le rookie.

David Adelman assure que l’ensemble du groupe va rester ensemble jusqu’au match d’ouverture à domicile, samedi, face aux Pelicans. Il sera ensuite décidé qui rejoindra le Grand Rapids Gold, l’équipe affiliée en G-League.

C’est la fin d’une époque à Dallas ! Après douze saisons sous le même maillot, Dwight Powell a été coupé par les Mavericks, qui devaient réduire leur effectif à 15 joueurs avant le début de la saison régulière.

Libre cet été, le Canadien avait pourtant obtenu une nouvelle chance en septembre, avec un contrat d’un an à 3.88 millions de dollars, dont seulement un million garanti.

Mais après trois apparitions en présaison, le vétéran de 35 ans n’a pas réussi à convaincre ses dirigeants de le conserver. Avec Dereck Lively II, Daniel Gafford ou encore Moussa Cissé dans la raquette, les places étaient chères.

Arrivé en décembre 2014 dans le cadre du transfert de Rajon Rondo, Dwight Powell aura traversé plusieurs époques à Dallas, de Dirk Nowitzki à Cooper Flagg, en passant par Luka Doncic.

« Il fera toujours partie de la famille des Mavericks »

En 763 matchs avec les Mavericks, il aura compilé 6.5 points et 4.3 rebonds de moyenne, à 60.6% au tir. De quoi figurer au quatrième rang de l’histoire de la franchise dans cette catégorie, mais aussi au cinquième rang des matchs disputés, derrière Dirk Nowitzki (1522), Brad Davis (883), Derek Harper (872) et Rolando Blackman (865).

« Dwight a été un professionnel exemplaire tout au long de ses douze saisons avec les Mavericks et incarne tout ce qu’on attend d’un représentant de notre organisation », a ainsi salué Masai Ujiri, le président des opérations basket de Dallas, dans un communiqué de la franchise.

« C’est un travailleur infatigable, un coéquipier incroyable et son impact dépasse largement les terrains, jusque dans la communauté de Dallas. Il fera toujours partie de la famille des Mavericks. »

Son rôle avait néanmoins diminué ces dernières années, avec seulement 3.3 points et 4.1 rebonds en 14 minutes la saison passée. Extrêmement apprécié pour son professionnalisme et son rôle de mentor, notamment auprès de Cooper Flagg, Dwight Powell avait pourtant encore l’espoir de prolonger son aventure texane. Il lui faudra désormais trouver un nouveau point de chute pour poursuivre sa carrière NBA.

Dix ans après son arrivée en NBA, Lauri Markkanen n’a toujours pas disputé le moindre match de playoffs dans la Grande Ligue. Avec 492 rencontres disputées en saison régulière, il est, derrière Miles Bridges (501), le deuxième joueur en activité avec le plus de matches joués sans prendre part à la postseason. Il est même celui qui a inscrit le plus de points sans jamais goûter aux playoffs !

Il faut dire que le Finlandais n’a jamais vraiment été très bien entouré. Son début de carrière aux Bulls a eu lieu pendant une période de transition pour la franchise, avant une saison à Cleveland, conclue par une élimination au play-in. Quant au Jazz, où il a changé de statut, il est en reconstruction depuis son arrivée à l’intersaison 2022. Une statistique peu flatteuse qui n’a toutefois pas de quoi le perturber.

« Je pense que ça ne s’est tout simplement jamais présenté pour moi », a-t-il confié au Salt Lake Tribune. « J’ai fait partie d’équipes qui n’ont pas connu autant de succès qu’espéré, où l’alchimie entre les joueurs n’a peut-être pas aussi bien fonctionné qu’on l’aurait souhaité, ou qui ont été confrontées à des blessures. Évidemment, j’ai envie de disputer les playoffs chaque année, mais jusqu’à présent, je n’en ai pas eu l’occasion. Cela dit, ce n’est pas quelque chose qui me met une pression supplémentaire sur les épaules à l’approche de cette saison. »

Et le Finlandais refuse de laisser cette disette résumer sa carrière. « Cela fait partie de mon histoire, mais ça ne doit pas forcément en définir la fin. »

« On peut accomplir de grandes choses »

D’autant plus que cette disette pourrait enfin prendre fin lors de l’exercice à venir. En effet, la dynamique semble s’inverser du côté de Salt Lake City. Avec l’acquisition de Jaren Jackson Jr. il y a quelques mois, et de Darryn Peterson à la dernière Draft, le Jazz possède des arguments pour viser plus haut sous les ordres de Will Hardy.

L’arrivée de l’ancien défenseur de l’année doit notamment permettre à Utah de franchir un cap défensif, tout en offrant à Lauri Markkanen un partenaire de premier plan dans la raquette. Reste à transformer ce potentiel en victoires, après plusieurs saisons passées dans les profondeurs de la conférence Ouest.

« Moi aussi, je veux gagner. Nous le voulons tous », a déclaré le coach. « Quand les victoires ne sont pas au rendez-vous, cela engendre une frustration collective. Mais nous avons fait en sorte de communiquer et de prendre conscience qu’une colère mal dirigée peut être dangereuse. Nous n’allons pas passer nos nerfs sur les membres de notre propre groupe. Nous voulons tous gagner, et devenir un jour une équipe capable de jouer le titre. »

Un optimisme partagé par Lauri Markkanen, qui compte bien assumer les ambitions retrouvées du Jazz.

« Nous sommes vraiment optimistes concernant notre groupe et nous pensons sincèrement que nous pouvons accomplir de grandes choses », a-t-il déclaré. « Évidemment, j’ai une certaine expérience puisque j’entame ma dixième saison. Je sais donc aussi que chaque année apporte son lot de défis. On ne peut pas prévoir à quoi ils vont ressembler, mais je pense que nous nous préparons tous du mieux possible, en restant positifs et en travaillant ensemble. Je trouve que l’ambiance dans notre vestiaire est vraiment saine et que nous communiquons très bien avec le staff technique. Nous sommes prêts à nous lancer. »

Lauri Markkanen aux portes du Top 10

Avec ses 492 matches de saison régulière sans la moindre apparition en playoffs, Lauri Markkanen occupe actuellement la 12e place d’un classement historique dominé par Tom Van Arsdale.

L’ancien All-Star a en effet disputé 929 rencontres entre 1965 et 1977 sans jamais découvrir la postseason ! À noter que son frère jumeau, Dick Van Arsdale, a quant à lui atteint les Finals NBA en 1976 avec Phoenix.

D’ici demain et le début de la saison régulière, les Lakers ont besoin de se séparer d’un joueur. Car les effectifs sont limités à 15 contrats standards et, actuellement, ils en comptent 16. Une des solutions envisagées serait de se séparer de Dalton Knecht. La franchise cherche en effet à lui trouver une porte de sortie, d’où les discussions avec les Bucks pour un possible transfert.

« Ils ne m’ont parlé de rien de tout ça », glissait le joueur la semaine passée, au sujet de son avenir qui s’écrit clairement en pointillé à Los Angeles, compte tenu des changements opérés dans l’effectif cet été.

Comme pour Bronny James, les minutes s’annoncent rares pour le shooteur. Même son entraîneur ne peut pas le cacher. « L’équipe a changé, les besoins aussi », reconnaît JJ Redick. « Cette année, avec les ailiers qui sont arrivés, il est dans une situation délicate. »

Pourtant, le coach estime que son joueur est « devenu meilleur ces deux dernières années », malgré une deuxième saison moins aboutie que la première, avec un temps de jeu divisé par deux. Mais dans un effectif où la concurrence s’est renforcée sur les ailes, ces progrès ne suffisent visiblement pas à lui garantir une place dans la rotation.

« Je suis meilleur dans tous les domaines. Le jeu s’est ralenti, c’est plus facile de lire les différentes situations, de m’adapter sur le tas », confirme Dalton Knecht. « Je n’ai pas changé, je continue de penser que je suis le meilleur joueur et shooteur quand j’entre sur le parquet. »

Une cassure depuis février 2025 ?

Une confiance qui n’a donc pas disparu, malgré son transfert avorté en février 2025. Le joueur réfute d’ailleurs la théorie selon laquelle cet épisode, qui avait montré que Los Angeles était prêt à s’en séparer, aurait affecté ses performances et sa confiance.

« Tout ça, ce sont des conneries. Je comprends que c’est un business et que ça peut arriver », commente-t-il. « Je suis revenu après mon départ et j’ai eu des opportunités ici, j’ai continué de jouer. Ils ne m’ont pas drafté pour rien donc je dois continuer de jouer et garder confiance. Rien n’a changé sur ce point. Je n’ai aucune rancune. Je suis revenu et on m’a accueilli à bras ouverts. Donc c’est cool. »

Reste que ces progrès et cette confiance pourraient ne pas suffire à lui assurer un avenir à Los Angeles. Si les Lakers privilégient un transfert, ils pourraient aussi envisager de le couper pour ramener leur effectif à 15 joueurs, même si son salaire de 4,2 millions de dollars serait alors à prendre en compte.

« Je dois seulement aller sur le parquet et jouer. Je contrôle ce que je peux contrôler. C’est le plus important », conclut Dalton Knecht, dans l’attente d’être fixé sur son sort.

Que de souvenirs ! Dans le cadre de son « GOAT Pack », Jordan Brand ne pouvait pas passer à côté de cette mythique Air Jordan 14 « Ferrari », ici mise à l’honneur sur la Air Jordan 40 pour compléter une collection de huit coloris déjà disponibles en France.

Par son design, la AJ 14 faisait déjà référence à la passion de Michael Jordan pour les voitures de sport, et notamment les modèles de la marque au cheval cabré. Ce coloris rouge flamboyant, agrémenté de noir et de jaune, s’inspirait pour sa part de la Ferrari 550 Maranello, un bolide que MJ appréciait tout particulièrement.

On retrouve donc sur cette Air Jordan 40 une tige non pas en cuir mais en daim rouge. Les détails noirs et les finitions en jaune, sur le talon, avec une touche de gris, et la languette, viennent rappeler cette inspiration 100% « made in » Ferrari. La référence ultime reste le « Jumpman » latéral en forme d’écusson triangulaire, dans le style de celui de la mythique écurie italienne.

Au niveau de la semelle, le modèle, parmi les plus innovants du marché année après année, a opté pour une semelle intermédiaire cette fois équipée d’une mousse « ZoomX », couplée à une unité Zoom Strobel sur toute la longueur.

La Air Jordan 40 « 14 » Ferrari GOAT Pack est en précommande sur Basket4Ballers au prix de 200 euros.

Au lendemain de son transfert vers Atlanta, plusieurs enfants du voisinage se sont présentés devant la maison d’Aaron Wiggins avec des cartes, des ballons et un message : « Merci. Bonne chance avec les Hawks ! »

Absent car déjà reparti s’entraîner, l’arrière a échangé avec eux en FaceTime par l’intermédiaire de sa mère. « Je leur ai dit qu’ils allaient me manquer », raconte-t-il. « Cela montre à quel point les habitants et cette communauté sont formidables. C’est spécial. »

Arrivé à Oklahoma City comme 55e choix de la Draft 2021, Aaron Wiggins ne s’attendait pas à voir cette ville occuper une place aussi importante dans sa vie. Sa visite du mémorial consacré à l’attentat de 1995 lui a notamment permis de comprendre la solidarité locale. « Il existe cette mentalité du ‘Je suis là pour toi’. On la ressent dans la salle comme au supermarché. Tout le monde est extrêmement serviable. C’est une ville incroyable. »

De scoreur à « couteau-suisse »

Sur le terrain, Mark Daigneault lui a appris à canaliser son jeu. Lors de sa première Summer League, Aaron Wiggins multipliait les tirs compliqués pour prouver ses qualités de scoreur. Son entraîneur lui a rapidement demandé de réfléchir à l’efficacité de chacune de ses décisions.

« Il m’a expliqué que, pour devenir un bon joueur, je devais être plus efficace et me demander si certains tirs étaient réellement bons pour l’équipe », se souvient-il. « Avant la NBA, je n’avais jamais vraiment réfléchi à cela. J’étais simplement un scoreur. À Oklahoma City, j’ai énormément appris. »

Devenu un véritable « couteau-suisse » capable de shooter, couper vers le cercle, créer et défendre, il est passé d’un « two-way contract » à une véritable place dans la rotation. Auteur de 12 points et 3,9 rebonds de moyenne en 2024/25, il avait grandement participé au premier titre NBA du Thunder.

« OKC est le premier chapitre de ma carrière », résume-t-il. « Je suis très reconnaissant de l’opportunité qui m’a été donnée. Beaucoup de choses apprises là-bas m’ont permis de devenir le joueur que je suis aujourd’hui. »

Un rôle plus important chez les Hawks

À Atlanta, Aaron Wiggins retrouve Lu Dort, avec lequel il a noué une solide amitié. Mais il veut surtout profiter d’un rôle élargi comme leader de la « second unit », après avoir parfois dû attendre des absences pour obtenir des minutes avec le Thunder.

Chez les Hawks, sa polyvalence offensive et sa capacité à défendre sur plusieurs postes devraient lui permettre de trouver rapidement sa place. Surtout, il pourrait bénéficier de davantage de liberté pour créer son propre tir, après avoir essentiellement évolué dans un rôle complémentaire à Oklahoma City. Une occasion de démontrer qu’il peut être davantage qu’un excellent joueur de rotation.

« Une occasion de progresser se présente à moi », affirme-t-il. « C’est un défi qui va me permettre de tester le joueur que je suis. J’accepte toujours les défis de front. Je veux découvrir qui je suis et ce dont je suis capable. »

S’il emporte son expérience de champion à Atlanta, Aaron Wiggins n’oubliera jamais son parcours dans l’Oklahoma.

« J’espère que les supporters se souviendront que j’ai tout donné. Leur amour, leur soutien et leur fidélité ont façonné la personne que je suis. Je ne considérerai jamais ce parcours comme acquis. »

Champion en 2025, et favori à sa propre succession, le Thunder a échoué dans sa mission en s’écroulant face aux Spurs en finale de conférence Ouest au printemps dernier. En panne d’attaque sans Jalen Williams et avec un Chet Holmgren disparu des radars, Oklahoma City s’en est logiquement remis à son MVP, Shai Gilgeous-Alexander. Mais le Canadien était trop esseulé pour éviter l’élimination.

Cet échec a précédé un été mouvementé, marqué par le départ de plusieurs éléments importants du titre de 2025. Confronté à la nécessité de préserver son « Big Three » tout en évitant le « second apron », Sam Presti a choisi de sacrifier une partie de sa profondeur de banc.

Un choix douloureux qui a notamment conduit aux transferts de Luguentz Dort et Aaron Wiggins vers Atlanta, tandis qu’Isaiah Joe, le sniper attitré du groupe, a également dû faire ses valises, direction Detroit.

Le banc est moins long, mais il a toujours fière allure, avec notamment Ajay Mitchell de retour de blessure, Jared McCain, le transfuge de Philadelphie qui a déjà pris le pli, et les vétérans Alex Caruso et Jaylin Williams.

La principale interrogation concerne toutefois la défense. Avec le départ de Lu Dort, le Thunder perd son spécialiste des missions impossibles face aux meilleurs extérieurs adverses. Cason Wallace devrait récupérer une partie de ses responsabilités, épaulé par Caruso, mais leur capacité à maintenir l’intensité défensive collective sera déterminante. D’autant que Wiggins offrait également une précieuse polyvalence sur les ailes.

Optimiser le présent

Avec un trésor de guerre toujours aussi impressionnant en tours de Draft (une trentaine sur les cinq prochaines années, dont une douzaine au premier tour…), Sam Presti et le Thunder disposent néanmoins d’un horizon assez dégagé. Et ils semblent avoir eu le nez creux pour une énième année consécutive, avec le pivot espagnol Aday Mara, qui semble tout droit sorti de l’école Gasol, et Bennett Stirtz, dont le profil rappelle celui d’Austin Reaves.

Une incertitude entoure toutefois Aday Mara, puisque Saragosse conteste toujours sa situation contractuelle et la possibilité de le voir évoluer en NBA. De son côté, le Thunder estime que le pivot est bien autorisé à jouer.

Comme toujours à OKC, la progression interne sera privilégiée, avec Cason Wallace qui prend du galon et des joueurs de complément appelés à prendre davantage de responsabilités, comme Jared McCain ou Nikola Topic.

L’avenir à moyen et long terme paraît donc largement assuré, mais l’objectif est bel et bien d’optimiser le présent, autour d’un « Big Three » qui va peser lourd dans la quatrième plus grosse masse salariale de NBA. Et dont le poids financier ne fera qu’augmenter au fil des prochaines saisons.

LES MOUVEMENTS DE L’ÉTÉ

Arrivées : Aday Mara (Draft), Bennett Stirtz (Draft)

Prolongations : Isaiah Hartenstein, Kenrich Williams

Départs : Luguentz Dort (Hawks), Aaron Wiggins (Hawks), Isaiah Joe (Pistons), Branden Carlson (Blazers)

LE JOUEUR À SUIVRE : JALEN WILLIAMS

Champion NBA à 24 ans, après être devenu All-Star, avec également des distinctions All-NBA et All-Defensive, Jalen Williams avait tout du lieutenant idéal de Shai Gilgeous-Alexander dans ce rêve de dynastie du Thunder.

Mais son physique, son poignet et ses adducteurs en l’occurrence, n’ont pas manqué de le rappeler brutalement à la réalité, avec une saison pourrie par les blessures l’an dernier. Et ce, jusqu’en playoffs, où il a été obligé de regarder le Game 7 contre San Antonio depuis le banc…

Remis sur pied et bien reposé, l’arrière/ailier scoreur doit une revanche à sa franchise et à ses fans. Il se dit fin prêt physiquement, après un été studieux et sérieux, dont un séjour de trois semaines aux côtés de SGA à Toronto.

Joueur le plus influent de l’effectif, rien de moins, selon Sam Presti himself, J-Dub est également attendu au tournant puisque son gros contrat de 240 millions de dollars (sur les cinq prochaines années) prend effet cette saison. De quoi exiger de lui un rendement digne d’un All-Star confirmé.

Deuxième menace offensive derrière SGA, Jalen Williams peut effectivement débloquer beaucoup de situations pour le Thunder, ôtant de la pression à Chet Holmgren au scoring et offrant des espaces à ses camarades extérieurs, Shai Gilgeous-Alexander et Cason Wallace, pour créer du jeu et des finitions faciles.

Avec sa polyvalence, il peut aussi permettre de ressortir le cinq « de la mort », avec Holmgren comme seul intérieur et quatre joueurs capables de créer le chaos en attaquant le cercle. Une formule remisée aux oubliettes lors de l’échec des derniers playoffs, et qui pourrait pourtant offrir à OKC une réponse face aux défenses les plus féroces.

Moyenne d’âge : 25,1 ans

Masse salariale : 214,3 millions de dollars (4e)

LE SCÉNARIO IDÉAL

Malgré trois départs notables et aucune arrivée majeure, si ce n’est par la Draft, le Thunder continue de faire des ravages en saison régulière avec une deuxième unité toujours aussi impressionnante. OKC fait encore partie du trio de tête de la conférence Ouest et s’arrache même en fin de saison régulière pour enchaîner une quatrième saison consécutive à la première place de sa conférence, pour la troisième année de suite à plus de 60 victoires.

Autour d’un SGA en reconquête, toujours aussi rayonnant, Jalen Williams renoue le fil de sa jeune carrière et Holmgren reprend sa marche en avant après sa déconvenue face à Wemby et les Spurs en finale de conférence, où il avait tourné à un piteux 11 points et 7 rebonds, à 27% à 3-points. Un facteur quasiment nul en attaque, avec seulement sept tentatives de tirs par match.

Les minutes sont bien distribuées à l’arrière entre Cason Wallace, qui assume aisément son nouveau rôle de titulaire, et Ajay Mitchell qui, en sortie de banc, retrouve son rythme et toute son efficacité offensive. La défense ne souffre pas non plus des départs de l’été, grâce à l’émergence de Wallace et à l’expérience de Caruso.

Bien malin à la Draft, comme souvent avec Presti et son staff méticuleux, le Thunder profite de ses nouvelles pépites, Aday Mara et le surprenant Bennett Stirtz, mais aussi de Nikola Topic, qui peut enfin jouer libéré.

Derrière sa triplette de All-Stars, Oklahoma City est à la parade à l’orée des playoffs. Cette fois, Williams est en pleine possession de ses moyens et Holmgren retrouve son impact des deux côtés du terrain. Même face aux Spurs, les hommes de Mark Daigneault disposent de suffisamment de solutions pour prendre leur revanche et retrouver les Finals, avec l’ambition (et la capacité) de reconquérir leur titre.

LE PIRE SCÉNARIO

Avec 150 millions de dollars à payer pour son « Big Three » à partir de 2027, le Thunder a semble-t-il appris de son erreur du passé avec James Harden. Mais n’est-ce pas non plus trop risqué de mettre tous ses œufs dans le panier de SGA, J-Dub et Chet ? Les deux derniers sont encore jeunes, 25 et 24 ans respectivement, et doivent désormais assumer leur premier gros contrat dans la Ligue. Une responsabilité énorme qui peut parfois faire déjouer…

Avec la pression de son nouveau contrat sur ses frêles épaules, et le poids de sa contre-performance des derniers playoffs, Chet Holmgren n’arrive pas à retrouver la lumière. Pire, il commence à voir le rookie Aday Mara lui faire de l’ombre, tant celui-ci se montre prometteur lorsqu’il peut jouer.

OKC se pose des questions en interne, et le vestiaire perd un peu plus ses repères après les transferts de l’été. Le départ de Lu Dort se fait notamment ressentir face aux meilleurs extérieurs adverses, tandis que Cason Wallace, malgré ses qualités, ne peut pas tout compenser. La défense perd de sa superbe et le banc, autrefois si profond, n’offre plus les mêmes garanties.

Pour ne rien arranger, J-Dub continue de fréquenter l’infirmerie, à plus petites doses toutefois, et les performances offensives manquent d’équilibre, pour un résultat final en demi-teinte.

Le Thunder n’en reste pas moins une place forte de la conférence Ouest, mais au terme d’une saison régulière plutôt décevante, il ne fait plus figure de favori et se retrouve au contraire fragilisé dans cet Ouest sauvage, privé de l’avantage du terrain. Avec le risque de croiser San Antonio bien plus tôt que prévu et de revivre une nouvelle désillusion face à Victor Wembanyama et sa bande…

Pour ces WNBA Finals entre le Dream et les Valkyries, il ne fallait pas s’attendre à des cartons offensifs, mais davantage à des rencontres âpres et disputées. Et ce Game 1 a confirmé ce pressentiment.

Golden State s’est en effet imposée de quatre points au terme d’une rencontre où les joueuses de Natalie Nakase n’ont cessé de courir après le score avant de trouver la solution en fin de match. La première mi-temps a notamment été marquée par le duel à distance entre Angel Reese et Gabby Williams, mais l’intérieure d’Atlanta a été beaucoup moins en vue au retour des vestiaires.

Car après avoir inscrit 14 points à 5/9 au tir, avec 6 rebonds, avant la pause, elle n’a ainsi plus marqué le moindre point en seconde période, ne tentant que deux tirs (0/2), malgré six rebonds supplémentaires !

Laeticia Amihere, l’autre atout défensif

Après la rencontre, Angel Reese a reconnu avoir manqué d’agressivité en deuxième période, mais elle s’est aussi heurtée à la défense de Kiah Stokes. Comme lors de la série face aux Aces, cette dernière a pesé au rebond, terminant ce Game 1 avec sept prises, tandis que Kaila Charles en a capté dix.

« Kiah et Kai ont réalisé des actions qui ont permis de gagner ce match », souligne Gabby Williams. « Kiah a pris un rebond offensif crucial après que j’ai raté un lay-up. Kai a réalisé un stop défensif important en transition et a réussi un tir sous le panier. Quand nos tirs ne rentrent pas, ce sont ces actions qui nous permettent de gagner. »

Si Kaila Charles et Kiah Stokes se sont occupées des rebonds, Natalie Nakase a également utilisé une arme jusque-là peu sollicitée : Laeticia Amihere. Avant cette rencontre, elle n’avait disputé que six minutes dans ces playoffs. Face au Dream, elle en a joué 14, avec une mission bien précise : ralentir Angel Reese.

« LA a fait un travail incroyable sur ce match-up », félicite Natalie Nakase. « Elle a été en quelque sorte notre guide pour établir le plan de jeu. Vous pouviez voir qu’elle était confiante à l’approche de ce duel, mais elle dira qu’il s’agit avant tout d’un travail défensif collectif et que tout le monde était sur la même longueur d’onde. »

Avec Kiah Stokes et Laeticia Amihere, Natalie Nakase a ainsi trouvé deux joueuses capables de limiter l’impact d’Angel Reese, en compliquant la façon dont elle peut être servie près du cercle et en insistant sur les écrans retard pour réduire son influence au rebond. L’ancienne joueuse du Sky a également commis deux fautes en fin de match, offrant trois points sur lancers francs aux Valkyries.

Sans Angel Reese, le Dream n’a pas trouvé de solution

« Nous voulons lui rendre la vie aussi difficile que possible », explique Kiah Stokes. « Elle était en réussite en première mi-temps et nous voulons limiter ses occasions d’avoir le ballon tout en insistant sur les écrans retard. »

Avec Angel Reese bien mieux contenue après la pause, le Dream aurait dû pouvoir s’en remettre à Rhyne Howard et Allisha Gray. Mais les deux extérieures sont passées à côté, cumulant seulement 24 points à 8/25 au tir.

« Golden State a une très bonne défense, mais j’ai confiance et nous allons avoir de vraiment bons matchs de Rhyne et des autres, qui sauront faire le nécessaire », assure Karl Smesko.

Pour le Dream, l’enjeu du Game 2 sera donc double : trouver le moyen de redonner de l’influence à Angel Reese, tout en obtenant davantage de ses extérieures lorsque la défense des Valkyries se concentre sur son intérieure.

Quel visage aurait pris la carrière de Payton Pritchard s’il avait quitté Boston en 2023 ? La question mérite d’être posée, notamment quelques jours après sa récente prolongation de contrat de deux ans et 44,2 millions de dollars.

Avec ce nouveau contrat, il est désormais lié à la franchise jusqu’en 2030. Et c’est un sacré bond en avant financièrement puisque l’arrière de Boston devait toucher environ 40 millions de dollars sur ses huit premières saisons en NBA. Là, il va percevoir 44,2 millions en seulement deux ans !

« 22 millions de dollars par an, ça fait beaucoup d’argent, surtout quand on voit ce que je touchais jusqu’alors », remarque-t-il, lui qui sera payé 7,7 millions cette saison. « Dans trois ans, je serai peut-être un meilleur joueur et j’espère être encore récompensé ainsi. »

Il faut dire que trois ans plus tôt, en 2023, il était difficile d’imaginer une telle prolongation pour Payton Pritchard qui, à l’époque, voulait quitter Boston. Faute de temps de jeu et de perspectives…

« Je ne jouais pas à l’époque. J’en ai déjà parlé, mais c’était sans doute une confiance un peu exagérée de ma part, même si ça vient de mon travail, des heures que je passe à bosser. Je pensais pouvoir aider cette équipe à gagner. Beaucoup, à l’époque, n’y croyaient pas ou pensaient que j’étais dingue, mais j’y croyais fermement. »

Toujours aussi affamé

Avec un trophée de meilleur sixième homme remporté en 2024/25, puis son meilleur exercice en carrière en 2025/26, avec 17 points de moyenne et 50 titularisations, l’arrière a eu raison de miser sur lui et de penser pouvoir s’imposer à Boston. « Les portes se sont ouvertes pour moi, ça a fonctionné et j’en ai profité », résume-t-il.

« Il est toujours motivé sans avoir d’ego. C’est un équilibre difficile. Qu’il soit titulaire ou remplaçant, qu’il joue 20 ou 30 minutes, sa motivation ne change pas », souligne son coach, Joe Mazzulla, qui avait décidé de le remettre sur le banc en cours de saison passée.

« Je cours après mes propres objectifs. Je ne cours après personne, sauf après moi-même », ajoute le joueur de Boston. « Je suis affamé au quotidien, j’essaie d’être meilleur chaque année. »

Cette prolongation n’est donc qu’une étape, et certainement pas un aboutissement pour Payton Pritchard, bien décidé à ne pas se reposer sur ses lauriers.

« Je sais que je peux faire plus. Je suis déjà content d’avoir montré certaines choses, mais la route est longue et il faut continuer de bosser, de continuer d’avoir faim jour après jour » conclut-il d’ailleurs.

Les finitions « high » sur les chaussures de basket, en particulier les modèles signatures ont progressivement disparu du marché, le marché (et les joueurs) privilégiant les modèles « Low ». C’est désormais un événement de voir une paire passer en finition haute, et c’est le cas pour la Nike Ja 4 !

La quatrième chaussure signature de Ja Morant est décidément mise à l’honneur par Nike, qui a déjà multiplié les coloris et placé le modèle dans la gamme « Nike By You » afin de pouvoir la customiser à son souhait. De plus, le design de cette Nike Ja 4 « High » a également été revu !

La paire est cette fois enveloppée d’une surface comportant des « mini piques » en TPU, avec une fermeture éclair remontant au niveau des lacets, traversant l’inscription « Call Twelve ». Le « swoosh » latéral, craquelé en noir et vert foncé, et accolé au renfort latéral en forme de « A », fait toujours apparaître la mention « JA ».

Pour le premier coloris de cette Ja 4 « High » on se rapproche (enfin) des couleurs de sa nouvelle équipe des Blazers avec une tige aux finitions principalement en noir. La paire est annoncée aux Etats-Unis pour le 31 octobre au prix de 180 dollars et fera partie de la gamme « Halloween 2026 » de la marque à la virgule.

(Via SneakerNews)

Victime d’une rupture partielle de l’ischio-jambier droit lors du dernier match de présaison face au Heat, Noah Penda ne sera pas présent lors du coup d’envoi de la saison régulière. Un contretemps frustrant pour le jeune Français, qui refuse néanmoins de dramatiser.

« C’est frustrant parce que l’excitation régnait avant la reprise », reconnaît-il. « Si vous avez peur des blessures, il ne faut pas être un sportif professionnel. Cela fait partie de la vie. Tous les grands joueurs ou ceux qui ont été professionnels ont déjà été confrontés aux blessures. Il faut vivre avec puisque l’on ne peut pas effacer le risque de blessure. Vous pouvez le minimiser, mais jamais l’effacer. »

Ce n’est pas la première blessure de Noah Penda depuis le début du camp d’entraînement. Lors des premiers jours, il avait déjà été touché à l’ischio-jambier, mais le Français assure que ces deux blessures ne sont pas liées et qu’il était totalement remis de son premier pépin.

Pour éviter que cette blessure ne devienne récurrente, le Magic ne va pas précipiter le retour de son jeune ailier. Aucune date de reprise n’a encore été annoncée, mais Orlando devrait privilégier la prudence afin qu’il puisse revenir pleinement rétabli. Un nouveau coup d’arrêt dans son apprentissage de la NBA, alors qu’il espérait profiter de sa deuxième saison pour gagner du temps de jeu.

Sean Sweeney va devoir composer avec un effectif amoindri

« Je lui ai dit de rester lui-même », confie Sean Sweeney. « La manière avec laquelle il travaille chaque jour est admirable et cela ne doit pas changer, peu importe son état de forme. Il doit apporter le plus possible. »

Noah Penda rejoint une infirmerie du Magic déjà bien remplie. Anthony Black et Jonathan Isaac n’ont pas disputé le moindre match de présaison, tandis que Franz Wagner et Jase Richardson se sont aussi blessés lors du match face au Heat. Pour le moment, le Magic n’a pas annoncé si ces deux derniers seraient disponibles pour le premier match de la saison régulière.

Pour pallier ces absences, les options de Sean Sweeney ne sont pas nombreuses. Il peut notamment utiliser Tristan da Silva au poste 4 ou accorder davantage de minutes à Jamal Cain. Une situation qui va obliger certains joueurs à saisir leur chance dès les premières rencontres.

« Je pense que le premier gars qui va prendre ce spot ou ceux qui vont avoir davantage de minutes doivent être prêts à jouer », souligne l’entraîneur du Magic. « Rien ne change. Vous devez jouer avec vos forces et minimiser vos faiblesses afin d’être certain d’être prêt à jouer et de faire votre travail pour l’équipe. »

Même s’ils se trompent souvent, les GMs donnent leur avis avant chaque saison régulière en répondant aux questions sur les favoris pour le titre, les meilleurs joueurs, les entraîneurs ou encore les mouvements de l’été.

Cette année, les Cavaliers et leurs fans ont bien remarqué que, dans les questions concernant les meilleurs défenseurs de la NBA, Evan Mobley n’était pas cité. Pas une seule fois. Pas une seule voix donc, pour sauver les meubles. Pour l’intérieur de Cleveland, élu défenseur de l’année en 2025, cette absence ne passe pas inaperçue.

« Ça m’agace, car il mérite davantage de reconnaissance. Cela doit le motiver. Il veut revenir dans l’élite. Ça fait partie de ses objectifs de la saison », réagit Kenny Atkinson, qui prend logiquement la défense de son All-Star. « Il fait beaucoup de choses, des deux côtés du parquet, que les gens ne voient pas. C’est toute la subtilité d’un basket qui permet de gagner et que les commentateurs ne voient pas. Ça ne saute pas aux yeux, mais ça gagne. »

Contrairement à d’autres entraîneurs qui pourraient minimiser l’importance de ces sondages, Kenny Atkinson assume l’importance de cette reconnaissance individuelle. « Les récompenses, ça compte. On veut regarder dans les magazines et on veut y voir son nom. »

« Le plus important, c’est ce qu’on pense nous, pas le GM des Spurs ou du Thunder »

Donovan Mitchell, lui, préfère relativiser les avis des dirigeants. « Je n’adhère pas du tout à ça », commente l’arrière. « Tout ça, c’est de l’opinion, ça se discute. C’est pour ça que c’est fait. Pourquoi commenter ce qu’a dit tel ou tel GM ? Le plus important, c’est ce qu’on pense nous, pas le GM des Spurs ou du Thunder. »

L’All-Star insiste ainsi sur le fait que les Cavaliers croient « en Evan et Evan croit en lui. C’est tout ce qui compte. Je ne pense pas qu’Evan soit énervé de ne pas avoir son nom dedans. »

Comme Kenny Atkinson, Donovan Mitchell estime toutefois que son coéquipier ne reçoit pas toujours la reconnaissance qu’il mérite, notamment pour tout ce qu’il apporte au collectif.

« C’est injuste mais c’est comme ça avec un joueur qui fut drafté dans le Top 5. Parfois les gens pinaillent sur de petites choses, sur ce qui ne va pas, mais on ne parle pas assez des choses qui vont bien », estime l’ancien du Jazz. « Si on a fait une finale de conférence, c’est en grande partie grâce à lui. Les gens aiment dire qu’il n’est pas telle ou telle chose. Il est Evan Mobley. Il est très bon, il nous aide et va encore le démontrer cette année. »

Seize joueurs avec au moins 9 minutes de jeu en moyenne. Comme le veut l’usage en présaison, les Pistons ont, comme un peu partout au sein de la ligue, largement fait tourner leur effectif lors de leurs matchs de préparation. Cette ouverture témoigne également de la confiance du staff dans un effectif renforcé cet été.

« On répète sans cesse que chacun doit montrer ce dont il est capable pour saisir sa chance. Heureusement pour moi, je n’ai pas à prendre ces décisions. C’est ce que nous répétons à notre équipe : on a de la profondeur. On peut s’appuyer sur plusieurs joueurs et compter sur eux selon les circonstances », affiche Jarrett Jack, désormais adjoint de J.B. Bickerstaff.

Cette profondeur d’effectif a déjà fait ses preuves la saison passée. Quand Cade Cunningham et Jalen Duren se sont retrouvés sur la touche, Daniss Jenkins et Paul Reed ont assuré la relève avec brio. De nouveaux éléments recrutés cet été, Taurean Prince et Isaiah Joe, se tiennent prêts à en faire autant cette saison.

Une concurrence particulièrement forte sur les ailes

Les deux recrues seront en concurrence avec Duncan Robinson et Kevin Huerter, tandis que Javonte Green et Ron Holland pourront relayer John Collins, amené à remplacer Tobias Harris, et Ausar Thompson. En comptant également le rookie Ebuka Okorie, J.B. Bickerstaff pourrait s’appuyer sur une rotation de 13 joueurs.

Mais tous ne pourront évidemment pas bénéficier d’un temps de jeu régulier. La concurrence s’annonce particulièrement rude sur les postes extérieurs, où J.B. Bickerstaff devra notamment arbitrer entre les qualités défensives de certains et l’adresse à 3-points des autres.

Autrement dit, les choix du coach pourraient faire des déçus. « Nos joueurs respectent le talent de chacun dans le vestiaire et ils savent que n’importe lequel d’entre eux peut être appelé à jouer. Ce n’est pas forcément parce qu’un joueur ne donne pas satisfaction. Il peut simplement s’agir de proposer un profil différent, avec des qualités différentes », cherche à temporiser Jack.

On rappellera que le banc des Pistons était dans le Top 5 des plus performants du championnat l’an dernier (« Offensive Rating » et « Net Rating »), avant une baisse de régime durant les playoffs. Tout l’enjeu pour J.B. Bickerstaff sera donc de préserver cette force collective, tout en resserrant sa rotation.

En juin dernier, lorsque le syndicat des joueurs NBA avait organisé un voyage au Maroc réunissant plusieurs joueurs NBA, personne n’imaginait que trois des participants se retrouveraient quelques mois plus tard sous le même maillot. Parmi eux figuraient Jaylen Brown, Tacko Fall et Jabari Walker, désormais réunis à Philadelphie.

Jaylen Brown a rejoint les Sixers en échange de Paul George, tandis que Tacko Fall a d’abord été invité au « training camp », avant de décrocher un « two-way contract ». Jabari Walker a donc retrouvé deux visages familiers lors du camp d’entraînement.

« Dès que ces mouvements ont eu lieu, j’étais enthousiaste », explique-t-il. Le hasard a poussé l’histoire encore plus loin puisque son casier se trouve désormais entre ceux de ses deux compagnons de voyage.

Jaylen Brown, un ami devenu membre de la famille

Jabari Walker connaissait un peu Jaylen Brown, puisque les deux partagent le même préparateur physique. Leur séjour au Maroc leur a toutefois permis de se rapprocher, notamment grâce à une passion commune pour la boxe.

« C’est quelqu’un de très cérébral, qui réfléchit toujours », décrit le jeune Sixer. « Il est toujours prêt à aider et à donner des conseils. C’est vraiment une très bonne personne. »

La relation entre Jaylen Brown et Tacko Fall est encore plus profonde, puisque les deux joueurs ont évolué ensemble pendant deux saisons à Boston, où le pivot sénégalais avait disputé 26 de ses 37 rencontres NBA.

« Je connais Jaylen depuis de nombreuses années. C’est un ami très proche », confirme Tacko Fall. « Nous avons une façon assez similaire de réfléchir sur les choses. C’est comme cela que tout a commencé. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble et nous sommes devenus très proches. C’est également l’un des parrains de ma fille. Il fait partie de ma famille. »

Une complicité qui devrait faciliter l’intégration de Tacko Fall, retenu par les Sixers pour occuper leur dernière place en « two-way contract ». Avec ses 2m29, il espère désormais se faire une place derrière Joel Embiid. Et pour réussir son retour en NBA, il pourra compter sur un visage familier, qui représente bien plus qu’un simple coéquipier.

Dylan Harper a montré dans sa première saison en NBA qu’il n’avait pas froid aux yeux. Le plus beau symbole de cette assurance a sans doute été sa campagne de playoffs, de son Game 3 du premier tour à Portland (27 points, 10 rebonds) à son dernier match face aux Knicks (25 points), sans oublier sa performance à OKC dans le Game 1 de la finale de conférence, ponctuée de 24 points, 11 rebonds, 7 interceptions et 6 passes décisives.

Qu’attendre de sa deuxième saison en NBA ? Le sophomore des Spurs a en tout cas profité de la présaison pour montrer qu’il était déjà en forme ! C’est en effet lui qui a été le meilleur marqueur de la franchise texane, avec 14,8 points en moyenne sur quatre matchs, dont une sortie à 19 points lors du dernier match face à Sacramento vendredi, à 7/12 au tir, dont 3/6 à 3-points.

Son adresse extérieure, c’est justement dans ce domaine que l’intéressé espère prouver qu’il peut encore progresser.

« J’ai travaillé là-dessus tout l’été, je n’ai donc aucune raison d’hésiter. Aucune raison de me retenir. Le plus important, c’est simplement de prendre les bons tirs au bon moment », a-t-il déclaré.

Une arme de plus à son arsenal

La saison dernière, il a tourné à un moyen 34 % de réussite à 3-points sur 2,6 tentatives par match. L’objectif est clairement de faire mieux cette saison et de franchir la barre des 35 %. La présaison lui a ainsi permis de dévoiler les progrès effectués durant l’intersaison. En quatre matchs, il a atteint 57 % de réussite sur 3,5 tentatives par match.

« Tout au long de la saison dernière, son tir extérieur s’est progressivement amélioré », a d’ailleurs reconnu son coach, Mitch Johnson. « C’est un jeune joueur au talent incroyable qui a vraiment mûri et qui a commencé à se forger de bonnes habitudes. »

Dans le dispositif dans lequel San Antonio veut évoluer cette saison, avec De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper sur les postes arrières, Devin Vassell à l’aile et Victor Wembanyama au poste 5, l’adresse extérieure sera primordiale pour maintenir un bon équilibre en attaque.

Avec trois joueurs capables de créer balle en main, mais aussi d’attaquer le cercle, les Spurs auront besoin d’espacer le jeu pour éviter que les défenses ne se regroupent dans la raquette. Et Dylan Harper devra apporter sa contribution pour ne pas devenir une cible privilégiée des systèmes défensifs adverses.

« Je pense que le tir en périphérie était un point important pour moi. Et je pense qu’il s’agit simplement de me sentir plus à l’aise avec mon tir, d’être plus à l’aise pour tirer en sortie de dribble, et d’essayer d’être aussi efficace que possible », a ajouté le fils de Ron Harper.

Le premier match face à Oklahoma City, mardi, sera l’occasion de mesurer ses progrès dans ce domaine.