La patronne de la WNBA annonce son départ

Depuis le coup d’envoi de cette saison 2026, plusieurs rumeurs laissaient entendre que Cathy Engelbert tirerait sa révérence au terme de la campagne. C’est désormais officiel puisque la principale intéressée a annoncé son départ dans un communiqué.

« Au fil des années, ce fut formidable de voir les joueuses WNBA s’épanouir et d’être à l’origine de cette incroyable vague culturelle autour du basket féminin. Je m’en vais en sachant que nous avons construit quelque chose de plus important et de plus fort que tout ce que nous aurions pu imaginer », écrit-elle. « Je suis reconnaissante envers les propriétaires WNBA et NBA, les joueuses, les investisseurs, les fans ainsi que le personnel de cette Ligue qui ont cru en ce que cette Ligue pouvait devenir. Je prends ma retraite avec une immense gratitude et un immense optimisme pour l’avenir de la WNBA, dont le meilleur reste à venir. »

C’est en mai 2019 que Cathy Engelbert était arrivée à la tête de la WNBA. Sous son mandat, la Ligue a connu une croissance spectaculaire, ce qui lui a notamment permis de négocier un accord pour les droits TV à plus de deux milliards de dollars.

Elle a également accompagné l’expansion de la Ligue, qui passera progressivement de 12 à 18 franchises d’ici 2030, ainsi que la généralisation des vols privés pour les équipes.

Parmi ses autres accomplissements figurent la gestion de la WNBA pendant la période compliquée du Covid-19, avec la « Wubble » de 2020, et la négociation réussie d’une nouvelle convention collective cette même année.

Un mandat terni par les tensions avec les joueuses

Mais sa position s’est nettement fragilisée ces derniers mois, notamment lors des négociations autour de la nouvelle convention collective. Pendant plusieurs mois, les positions de la Ligue et des joueuses sont restées très éloignées, en particulier sur les questions salariales, avant qu’un accord ne soit finalement trouvé.

Cathy Engelbert a également dû faire face aux critiques récurrentes concernant l’arbitrage, jugé trop laxiste par de nombreuses joueuses.

Le point de rupture avait été atteint en octobre dernier lorsque Napheesa Collier avait estimé que la Grande Ligue féminine « avait les pires dirigeants au monde ».

Face à cette contestation, Cathy Engelbert s’était employée durant l’intersaison à mettre en place un groupe dédié à l’amélioration de l’arbitrage.

Si le climat s’était depuis quelque peu apaisé, la fracture avec une partie des joueuses restera comme l’une des principales ombres au tableau de ses sept années à la tête de la WNBA.

« Cathy a dirigé la WNBA lors de la période de croissance la plus importante », salue le patron de la NBA, Adam Silver. « Nous sommes reconnaissants de son leadership et de son engagement sans faille pour le développement du basket féminin. »

Le ou la remplaçante de Cathy Engelbert n’a pas encore été annoncé(e), mais la personne qui lui succédera aura fort à faire puisque la WNBA va continuer de grandir dans les prochaines années. Les Cleveland Sirens ouvriront le bal en 2028 avant d’être suivies par une équipe à Detroit en 2029 puis une franchise à Philadelphie en 2030.

La prochaine direction héritera donc d’une Ligue plus puissante que jamais économiquement, mais aussi d’un équilibre toujours fragile à préserver avec ses joueuses.