Nikola Jokic, la dernière pépite de Denver

Dans la course pour la huitième place à l’Ouest, c’est actuellement Denver qui tient la corde. Les Nuggets restent sur trois victoires et s’ils ont toujours de gros problèmes défensifs, Mike Malone a trouvé LE joueur autour de qui construire.

Depuis qu’il a décidé de ne plus associer Jusuf Nurkic et Nikola Jokic, et choisi de faire confiance au second, l’équipe a trouvé son rythme offensif. Sur les 15 derniers matchs, la franchise est bien la pire défense de la ligue (114.7 points encaissés sur 100 possessions)… mais la deuxième attaque (115.5 points marqués sur 100 possessions).

Un drôle d’équilibre symbolisé par le jeune pivot serbe de 21 ans.

Une qualité de passe très rare à son poste

Sur les 15 derniers matchs, Nikola Jokic tourne ainsi à 19.4 points (63.8% de réussite dont 45.8% de loin), 9.6 rebonds et 5.2 passes de moyenne. Mais quelles sont les forces du 41e choix de la Draft 2014 ?

Formé à l’européenne, le sophomore a l’attirail « classique » des intérieurs du Vieux Continent : jeu sur le pick-and-roll, travail poste bas et shoot à mi-distance solide. Nikola Jokic pousse ces caractéristiques un peu plus loin puisqu’il est capable de s’écarter derrière la ligne à 3-points et que son toucher est bien au-dessus de la moyenne.

Mais là où il se distingue vraiment, c’est par sa qualité de passe.

« Nikola Jokic a fait du Nikola Jokic », commentait récemment Mike Malone après un match à 11 passes de son joueur. « Je ne sais pas s’il a une limite. Je sais juste que j’adorerais jouer avec lui. Si vous écoutez notre banc, vous entendez toujours : ‘Coupe, coupe, coupe’. Si vous coupez, il y a une bonne chance qu’il vous trouve. Vous allez obtenir un layup. Emmanuel [Mudiay] en a eu deux ou trois ce soir. C’est le cas de tous nos gars. 16 points, 11 passes et 8 rebonds. Il progresse encore et encore ».

Les Nuggets utilisent d’ailleurs de plus en plus ses qualités de passeur. En représentant la moyenne de ses passes décisives sur dix matchs, depuis son arrivée en NBA, on voit ainsi qu’il atteint ces derniers temps plus de cinq passes par rencontre. Et ce qui est intéressant, c’est que sa moyenne de balles perdues n’explose pas dans le même temps.

Une vraie intelligence de placement

L’autre aspect qui marque lorsqu’on voit jouer Nikola Jokic, c’est son sens du placement.

À 21 ans, le Serbe est parmi les joueurs les plus efficaces dans les « coupes », avec 1.603 point inscrit sur ce type de possession. Selon les statistiques de Synergy Sports, il est d’ailleurs le 17e joueur le plus efficace de la ligue dans ce domaine, et l’un des deux seuls à dépasser les 100 points inscrits de cette façon depuis le début de la saison, à plus de 1.5 point par possession de moyenne… avec Giannis Antetokounmpo.

Regardez par exemple cette séquence face à Chicago. Après un pick-and-roll, l’aide de Dwyane Wade permet à Denver de servir Jameer Nelson dans le corner. Le meneur a de l’avance sur l’arrière des Bulls et Nikola Jokic sent qu’il va pouvoir utiliser la pénétration de son coéquipier, et l’aide obligatoire de son propre défenseur, Bobby Portis.

Il se décale puis tourne afin de pouvoir être servi près du cercle.

Ça n’a l’air de rien à première vue mais ce travail constant de lecture des aides et de placement permet à Nikola Jokic d’obtenir des paniers faciles et de se glisser dans les intervalles oubliés de la défense.

Un manque d’intimidation près du cercle

Grâce à ses qualités au shoot et à la passe, Nikola Jokic est devenu l’axe de rotation des Nuggets, qui brillent offensivement avec des joueurs qui peuvent tourner autour de lui ou jouer le pick-and-roll.

Denver a-t-il enfin trouvé son Marc Gasol, un pivot solide et talentueux autour de qui construire dans le futur ? C’est possible, même si des questions se posent sur les capacités défensives de l’intéressé. Volontaire sur l’homme, le Serbe manque toutefois d’explosivité et n’est absolument pas intimidateur près du cercle. Si on représente l’adresse aux lancers (capacités de shooteur) par rapport au pourcentage de tirs permis par un pivot près du cercle (pour ceux qui ont été titulaires au moins vingt fois), on se rend vite compte que Nikola Jokic est l’un des pires équilibres attaque/défense de la ligue.

Adroit au shoot et donc aux lancers, le Serbe est par contre celui qui intimide le moins les adversaires sous le cercle. Face à lui, les attaquants réussissent ainsi 61.4% de leurs tirs à moins de deux mètres du panier…

Extrêmement talentueux et polyvalent offensivement, Nikola Jokic s’appuie donc sur des fondamentaux solides et deux qualités qui le rendent spécial : un vrai sens de la passe et une intelligence de placement assez remarquable pour son âge. Reste désormais à voir s’il pourra progresser défensivement pour permettre à Denver de trouver un équilibre dans son jeu. Ce n’est pas impossible car Marc Gasol n’est pas non plus un modèle d’explosivité ou de verticalité mais ses anticipations défensives en font un pivot défensif redouté, élu notamment meilleur défenseur de l’année en 2013.