Les pionniers du basket américain : les Oshkosh All-Stars (1937-1949)

Le basket est aujourd’hui l’un des sports les plus populaires du monde et la NBA s’exporte sur tous les continents. Mais ce sport n’a pas toujours tenu le haut de l’affiche. Fondé en 1891 par James Naismith, le basket existait depuis plus de 50 ans avant la création de la NBA et une multitude d’équipes ont contribué à sa popularité et son expansion dans les gymnases américains. L’une d’entre elles, les Harlem Globetrotters, existe encore de nos jours, mais les autres grandes équipes d’avant-guerre ont disparu des parquets… mais pas des mémoires…

OSHKOSH ALL-STARS

La dynastie des Oshkosh All-Stars aura certes été courte mais elle restera comme l’une des dernières grandes épopée de l’ère pré-NBA. En l’espace de douze ans seulement, les All-Stars ont réussi à se hisser au sommet de la hiérarchie grâce au travail acharné du propriétaire Lonnie Darling et de l’un des meilleurs joueurs des années 1940, Leroy Edwards.

Le roi Leroy

Les Oshkosh All-Stars voient le jour en 1937 lors de la création de la National Basketball League, l’ancêtre de la NBA, et la principale concurrent de l’American Basketball League, fondée au milieu des années 1920. La ville d’Oshkosh, située au fin fond du Wisconsin, a beau n’être qu’une petite bourgade de plusieurs milliers d’habitants, mais toute la communauté a poussé pour la réussite de son équipe. Afin de donner toutes les chances à son équipe, Lonnie Darling va chercher l’ancienne star de l’université de Kentucky, Leroy Edwards, pour en faire la star de son équipe de basket. Ce dernier avait choisi d’abréger ses études pour aller se marier et vivre dans l’Indiana avec sa femme. Il écumait alors les ligues régionales, qu’il dominait de la tête et des épaules.

Dès ses premiers pas, « Cowboy » Edwards comme il était surnommé, porte les All-Stars vers les sommets mais malgré une excellente saison régulière, l’équipe se casse par trois fois les dents en finale du championnat, face au Akron Wingfoots en 1938, puis face aux Akron Firestone Non-Skids en 1939 et 1940. Malgré tout, Edwards met le feu au championnat et termine meilleur marqueur et MVP lors de chacune des trois saisons. Il devient également le premier joueur à passer la barre des 30 points, en 1938, face à Kankakee. Il ne faut pas oublier qu’il n’y avait pas encore l’horloge des 24 secondes et que le temps de possession était alors illimité.

« Il était George Mikan avant George Mikan. Je suis persuadé qu’il aurait dominé le jeu, et ce peu importe l’équipe avec laquelle il aurait joué » a déclaré Joe Hauser, un promoteur de Sheboygan. « Les fans étaient fous de lui. »

Dans le même temps, les All-Stars sont invités à participer au plus grand tournoi de l’histoire, le World Professional Basketball Tournament, qui réunit les plus grandes équipes des Etats-Unis, toutes ligues confondues. On y retrouve ainsi les Harlem Globetrotters ou encore les New York Rens. En 1939, lors de la première édition de ce tournoi de gala, les All-Stars se hissent jusqu’en finale mais échouent face aux Rens malgré l’apport d’Edwards. Une nouvelle défaite en finale…

Malgré ces trois échecs, les All-Stars ne renoncent pas et leur ténacité finit par payer en 1941. L’équipe domine la ligue de la tête et des épaules et rien ni personne ne peut les arrêter. En finale, ils s’imposent face aux Sheboygan Red Skins, une équipe que l’on retrouvera plus tard en NBA. L’année suivante, bis-repetita ! Lonnie Darling prend lui même la direction de l’équipe et est nommé Coach of the Year. La victime en finale est cette fois les Fort Wayne Zollner Pistons, qui existent toujours aujourd’hui sous le nom de Detroit Pistons.

Le World Professional Basketball Tournament continue de se dérouler tous les ans et après une autre défaite en finale en 1941, les Oshkosh All-Stars font le doublé NBL-WPBT en 1942 en dominant les Detroit Eagles en finale. Gene Englund inscrit 17 points et Ed Riska est élu MVP du tournoi.

En provenance d’une petite ville, la NBA refuse leur dossier

Forts de leurs deux titres, les All-Stars sont les favoris la saison suivante mais les résultats sont en dents de scie et ils échouent en demi-finale des playoffs. Même sanction l’année suivante, en 1944. En 1945, ils manquent les playoffs pour la première (et unique) fois de leur histoire. La Deuxième Guerre mondiale se termine et la prospérité est de retour aux Etats-Unis. Leroy Edwards commence à se faire vieillisant et un nouveau joueur va prendre la relève comme figure de proue de la ligue : George Mikan. C’est alors que la NBA pointe le bout de son nez et pousse au déclin de la NBL, qui disparait en 1949, absorbée par la Basketball Association of America puis la NBA. Malgré tout, les All-Stars atteignent une dernière fois la finale lors de cette ultime saison avant de mettre la clé sous la porte, leur candidature n’étant pas retenue par la NBA, qui souhaite s’implanter dans les grandes villes du pays.

Les Oshkos All-Stars auront réussi à se frayer un chemin vers les sommets malgré leur statut de « petit marché ». Mais ils resteront à jamais l’une des équipes les plus victorieuses des années 1930-1940, en grande partie grâce au génie de Leroy Edwards.

« J’ai joué avec beaucoup de joueurs au cours de ma carrière, mais je peux affirmer que Leroy Edwards est de loin celui qui a eu le plus gros impact sur le sport. Il avait cette capacité d’attaquer le panier mais aussi de faire progresser ses coéquipiers » dira de lui le Hall of Famer Gene Englund. « Les adversaires tiraient au sort pour savoir lequel aurait à défendre sur lui. Personne ne voulait l’affronter. Il était trop fort. »

Palmarès

1941 – National Basketball League
1942 – National Basketball League
1942 – World Professional Basketball Tournament