Malgré toutes les galères, Markelle Fultz a maintenu le cap

« Je pense que beaucoup de personnes m’ont oublié. Je crois au travail et je sais que j’ai encore énormément de temps. » Markelle Fultz n’a en effet que 25 ans et n’est plus sur le devant de la scène, comme il le fut en 2017 et pendant quelques temps alors.

Cette année-là, le meneur de jeu est drafté en première position, devant Lonzo Ball et Jayson Tatum, par les Sixers. Il est donc, comme tout premier choix de Draft, très attendu. Mais ses débuts sont ratés, et pas qu’un peu. Il ne joue que 14 matches, pour 7.1 points de moyenne, et toutes les discussions se cristallisent autour de son épaule.

Une blessure imaginaire ?

Le joueur serait blessé et cela aurait eu pour conséquence de considérablement modifier son geste au shoot. Si on utilise le conditionnel, c’est parce qu’à l’époque, personne n’arrive à mettre le doigt sur son problème. Pourtant, visuellement, on ne peut que constater que l’ancien de Washington en NCAA n’est plus le même.

« Je savais que mon épaule n’allait pas bien, mais j’ai continué de jouer », se souvient-il dans un long article de The Ringer. « Je me suis donné à fond alors que j’étais conscient de ne pas être à 100%. J’avais l’impression de pouvoir apporter à mon équipe. Après quatre matches, mon agent m’a parlé et m’a demandé si tout allait bien. Il voyait les choses et m’a dit qu’on devait s’arrêter et trouver une solution. »

Les médecins n’arriveront pas à trouver la source de son mal, ce qui ajoute à l’incompréhension de Markelle Fultz. « Ils ne savaient pas. J’ai fait des IRM et c’était sans doute la chose la plus dure à gérer. Ils disent qu’ils ne voient rien. Mais moi, je sais que ça ne va pas physiquement. Mais quand des médecins disent cela, ça chamboule l’esprit. Je sais qu’il y a un problème mais eux disent que non. »

Dès lors, le malaise augmente. Les problèmes du joueur ne seraient-ils pas mentaux ? « L’aspect mental, c’était dur à entendre car j’ai la sensation d’être fort mentalement, en jouant malgré tout et en étant sur le parquet face aux fans. Je pense que beaucoup se sont trompés en disant que j’avais des problèmes mentaux et des démons. »

Il refuse de se faire opérer et retirer une côte

Il avait surtout des doutes pour la suite de sa carrière. « Pourrais-je un jour shooter comme avant ? ». Mais c’est là que sa force mentale parle. « Je ne voulais pas abandonner. J’ai eu des moments où je me suis dit que j’allais jouer avec ma main gauche et la travailler. Abandonner n’a jamais été une option. Je ne vais pas mentir : j’ai eu des journées où j’y ai pensé, mais ça ne durait pas. »

Puis le diagnostic est enfin posé : il souffre d’un syndrome du défilé thoraco-brachial. Soit un trouble qui provoque la compression des nerfs et des vaisseaux sanguins entre la clavicule et la première côte. Ce n’est pas toujours visible à l’IRM, ce qui explique les premiers diagnostics. Pour la première fois, le joueur est en accord avec un spécialiste. « Il m’a expliqué les choses et j’étais soulagé : oui, c’est exactement ce que je ressens. »

Cette blessure, plutôt connue chez les lanceurs au baseball, peut nécessiter de passer sur le billard, ce qui a fortement ralenti Markelle Fultz. « Le plus effrayant, c’étaient les options : on a évoqué l’opération et l’ablation d’une côte. Ça m’a fait peur », confie-t-il. Comme il n’y a aucune assurance de guérison totale avec cette procédure, l’ancien de Philadelphie a privilégié une méthode plus douce.

Quand il reviendra, il ne portera plus le maillot de Philadelphie puisqu’il a été transféré à Orlando en février 2019, pour un nouveau départ. Sa première saison en Floride est très correcte et s’impose facilement comme sa meilleure en carrière. Mais les problèmes ne sont pas terminés pour autant.

Un jeune vétéran

En janvier 2021, alors que la saison vient de commencer, il est victime d’une rupture d’un ligament croisé du genou. Il ne dispute que 26 matches entre les saisons 2020/21 et 2021/22. La saison dernière, il fait de belles choses avec 14 points de moyenne, en étant titulaire aux côtés de Paolo Banchero. Puis, cette année, après quelques matches, il se refait mal au genou et rejoint l’infirmerie pendant deux mois…

« Je me sens vieux avec toutes les choses que j’ai traversées », ne peut-il que constater, lui qui refuse d’abandonner. « Il a l’opportunité de faire des choses uniques dans la ligue », poursuit son coach Jamahl Mosley. « Il m’impressionne, par rapport à ce statut de premier choix, ce qui va avec, les attentes, la pression », commente Paolo Banchero, premier choix de la Draft 2022. « Je lui tire mon chapeau car ce n’est pas facile de faire ce qu’il a fait et de vivre ce qu’il a vécu. »

Les pépins ont été nombreux sur son parcours et Markelle Fultz ne sera sans doute jamais au niveau qui était celui attendu à sa sortie de l’université. Mais il espère faire une carrière NBA correcte.

« Mon état d’esprit n’a pas changé », conclut-il face à ses ambitions. « Je suis fier d’être un de ces gars qui n’abandonne jamais et ne courbe jamais l’échine. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.