30 jours/30 équipes : Oklahoma City Thunder

À quelques semaines du début de la saison régulière, Basket USA démarre sa traditionnelle présentation, franchise par franchise, de la saison NBA à venir. Comme chaque année, celle-ci prend la forme d’un compte à rebours, des équipes attendues dans les tréfonds du classement à notre favori pour le titre de champion.

Aujourd’hui, place au Thunder, auteur d’une progression spectaculaire la saison dernière, dans les pas de Shai Gilgeous-Alexander. Carrément élu dans le meilleur cinq de la saison, le Canadien a confirmé son statut à la Coupe du monde et il s’est imposé comme le fer de lance d’un jeune groupe aux dents de plus en plus longues…

Éliminés en « play-in », par les Wolves, la saison dernière, la troupe de Mark Daigneault semble ainsi avoir tout ce qu’il faut pour continuer à grimper dans la hiérarchie de l’Ouest. Une star avec SGA, des lieutenants talentueux qui pourraient encore passer un cap (Josh Giddey, Jalen Williams…) et surtout un gros renfort dans la raquette, le point faible de l’équipe, puisque Chet Holmgren, le 2e choix de la Draft 2022, va enfin fouler les parquets !

Après une première saison blanche, l’échassier de 2m13 arrive pour apporter sa taille et ses qualités de dissuasion à une formation qui en manquaient cruellement l’année passée. Si la greffe prend, cette jeune équipe a de quoi faire peur à pas mal de monde, même si l’adresse extérieure reste un point d’interrogation.

Il n’y a en effet pas vraiment de spécialistes du tir extérieur dans le cinq majeur, Josh Giddey, Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort et Jalen Williams étant tous des artilleurs moyens à longue distance.

Ce groupe s’appuie donc sur d’autres qualités, de percussion notamment, puisque dans le sillage de son leader canadien, le Thunder était la troisième équipe qui marquait le plus de points dans la raquette adverse, avec 55,2 points inscrits par match dans la peinture. Avec Chet Holmgren, ce groupe peut ainsi à la fois dominer la raquette en attaque, et désormais aussi en défense, la dissuasion de l’intérieur en deuxième rideau pouvant ainsi permettre au Thunder de bien mieux verrouiller leur cercle, mais également le rebond.

LES MOUVEMENTS DE L’ÉTÉ

Arrivées : Vasilije Micic, Davis Bertans (Mavericks), Cason Wallace, Victor Oladipo (Miami), Jack White
Départs : Dario Saric (Warriors)

LE JOUEUR À SUIVRE : CHET HOLMGREN

Shai Gilgeous-Alexander peut-il aller encore plus haut et carrément viser le trophée de MVP ? Quelles sont les limites de Josh Giddey et Jalen Williams ? Les trois hommes, et leur progression, seront évidemment à surveiller, mais c’est bien sûr l’intégration de Chet Holmgren à leurs côtés qui sera la clé de la saison d’OKC.

Comme on pu l’observer en Summer League, les qualités d’intimidateur de l’ancien de Gonzaga, en deuxième rideau, vont sans doute changer beaucoup de choses pour ses coéquipiers d’Oklahoma City.

Les défenseurs physiques présents en premier rideau vont pouvoir encore augmenter l’intensité, en sachant que l’intérieur est derrière eux pour compenser les prises de risque. Ça risque d’être compliqué d’attaquer cette défense du Thunder d’autant qu’en attaque, les qualités de shooteur de Chet Holmgren peuvent aussi être décisives.

Le natif de Minneapolis a ainsi tout de la pièce manquante pour le puzzle de Sam Presti…

Moyenne d’âge : 23.8 ans
Masse salariale : 152.3 millions de dollars (22e)

LE SCÉNARIO IDÉAL

Comme espéré, Chet Holmgren stabilise totalement le cinq majeur d’Oklahoma City. Ses qualités d’intimidateur permettent à Lu Dort, Jalen Williams et Shai Gilgeous-Alexander de défendre encore plus fort en premier rideau, et il est vraiment très compliqué de faire sauter le verrou du Thunder cette saison.

En attaque, le travail de Chip Engelland paye avec un progrès général dans le tir extérieur qui permet à OKC de varier encore davantage son jeu, et de mettre la pression à tous les niveaux sur les adversaires.

Vasilije Micic et Davis Bertans apportent d’ailleurs leur pierre à l’édifice dans le domaine, tandis que Ousmane Dieng s’affirme comme un 6e homme précieux, capable d’apporter dans tous les domaines. Il manque encore quelques relais d’impact dans la raquette mais ce jeune effectif d’Oklahoma City joue les yeux dans les yeux avec toutes les grosses écuries de l’Ouest et se qualifient finalement en playoffs sans même passer par le « play-in » !

LE PIRE SCÉNARIO

Malgré tous les espoirs placés en lui, et son talent bien visible, Chet Holmgren reste un rookie qui fait beaucoup de fautes en sautant pour contrer tout ce qui bouge, alors que son physique encore frêle l’empêche de tenir le choc face aux pivots d’impact comme Joel Embiid ou encore Nikola Jokic sous le cercle.

Le 2e choix de la Draft 2022 ne transforme donc pas d’un coup de baguette magique le Thunder, qui voit en plus les adversaires mieux contenir son attaque, et ses incessantes pénétrations vers le cercle.

Shai Gilgous-Alexander est ainsi attendu par des défenses resserrées et comme Josh Giddey, Lu Dort et Jalen Williams peinent toujours à sanctionner de loin, Oklahoma City stagne. L’équipe reste globalement dans la zone du « play-in », mais elle n’a pas fait le bond en avant espéré, et elle gagne même moins de matchs que l’an passé…