Impériaux à l’extérieur, les Celtics avancent dans la même direction

29, 53, 10, 30, 6, 9, 33, 35, 6, 10, 48 et 23.

Ce ne sont pas les numéros du loto, mais bien les différentiels de points des Celtics, lors de leurs 12 dernières victoires. Entre temps, ils n’ont connu que deux petites défaites, fin janvier à Atlanta puis mi-février contre Detroit. Et les excellents résultats des hommes d’Ime Udoka leur ont d’ailleurs permis de remonter à la 6e place de la conférence Est (35 victoires — 26 défaites).

Autant dire que les voyants sont au vert à Boston, et leur succès décroché ce jeudi soir, sur le parquet des Nets, qui a confirmé la dynamique. En effet, pour la cinquième fois d’affilée à l’extérieur, les C’s ont mené de bout en bout, sans jamais faiblir collectivement.

Même la pause du All-Star Weekend n’a pas eu d’incidence sur l’actuel état de forme de la franchise du Massachusetts. Pour le plus grand bonheur d’Al Horford, l’un des leaders du vestiaire.

« Je suis vraiment impressionné par notre groupe et par notre concentration », confiait le Dominicain, capitaine naturel de la défense celte, avec Marcus Smart et Robert Williams. « C’est ce dont avait parlé le coach [à l’entraînement], il a mis l’accent là-dessus. J’ai trouvé que nous nous sommes vraiment bien entraînés [mercredi], nous étions tous impliqués et sérieux. […] Quelque chose s’est créé chez nous ces dernières semaines et je suis heureux de voir que, même après [le All-Star Weekend], nous n’avons pas connu de retour en arrière. »

Et Al Horford d’ajouter, au sujet de l’objectif des Celtics pour ce match de reprise face aux Nets, rapidement contrôlé de chaque côté du terrain.

« Nous souhaitions jouer vite, accélérer le rythme et mettre la pression sur la défense adverse », expliquait-il, avant d’évoquer l’un des facteurs X de son équipe. « Tout a commencé avec [Marcus] Smart. Il fait vraiment du bon boulot en ce moment et je trouve que c’est la grande différence, par rapport aux dernières semaines. »

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La meilleure équipe du moment à l’Est

Depuis le début de l’année 2022, qui coïncide avec le retour au premier plan des Celtics, Marcus Smart se trouve effectivement sur une superbe dynamique. Affichant 13.1 points, 4.1 rebonds, 5.1 passes et 1.4 interception de moyenne (à 46% aux tirs et 39% à 3-pts) depuis le Nouvel An, après avoir tourné à 10.9 points, 3.8 rebonds, 5.5 passes et 2.0 interceptions par rencontre (à 39% aux tirs et 29% à 3-pts), entre la mi-octobre et Noël.

À l’instar du meneur titulaire de Boston, dont l’embellie offensive booste l’ensemble de l’équipe, ce sont globalement tous les joueurs des C’s qui avancent dans la même direction. Et qui, par conséquent, accumulent les victoires (bilan de 8-1 en février, le meilleur de l’Est).

« Nous refusons de bons tirs pour en obtenir d’excellents, que nous n’avons d’ailleurs pas toujours réussi », notait Ime Udoka. « Mais ce que je vois avant tout, ce sont les intentions [des joueurs] et je vois que l’on joue de manière altruiste en attaque, en étant également connectés en défense. Et ça me rend heureux. »

Même son de cloche chez Jayson Tatum, auteur de 30 points contre Brooklyn, qui semble surtout bien plus libéré sur le parquet, depuis cinq matchs : 28.4 points, 7.8 rebonds et 4.6 passes de moyenne. En plus de ne quasiment rien forcer au shoot : 48% aux tirs, 37% à 3-pts et 92% aux lancers.

« Ça nous facilite un peu plus la tâche », constatait l’ailier All-Star, concernant l’état de forme collectif de son équipe. « Nous prenons beaucoup plus de plaisir et nous savons comment jouer chaque soir. Quant à moi, je fais en sorte de construire mon jeu à partir de ça, d’un match à l’autre, tout en m’amusant en même temps. »