La NBA peut-elle définitivement passer à une saison régulière de 72 matchs ?

Même s’ils doivent encore se mettre d’accord sur les détails financiers, la NBA et le syndicat des joueurs sont prêts à reprendre le 22 décembre, avec une saison raccourcie à 72 matchs.

Pour l’instant, ce n’est qu’une option provisoire, acceptée sous la pression des diffuseurs (ESPN/ABC) pour arrêter la saison avant les Jeux olympiques de Toyko et reprendre un rythme normal lors de la campagne 2021-2022. Mais à terme, est-ce qu’une saison de 72 matchs n’aurait pas plus de sens pour la NBA et les chaînes de télévision ?

L’expérience de la “bulle” précieuse ?

“Je dirais, avec conviction, que nous ne reverrons jamais 82 matchs (de saison régulière)”, assure ainsi Tony Ponturo, président d’une société de conseil en marketing, à CNBC. “Ce sera mieux pour la qualité du basket et pour avoir des athlètes en bonne santé. Il y aura un contrecoup financier mais il y a des manières de compenser.”

Depuis des années, la NBA travaille ainsi à réduire les back-to-backs et les déplacements pour les équipes. L’une des principales leçons de la “bulle”, c’est d’ailleurs que l’absence de déplacements et la possibilité pour les basketteurs de mieux dormir et récupérer avaient engendré un meilleur spectacle.

“Le fait d’avoir vécu cette expérience sur un campus, avec la santé et la sécurité en priorités, vous fait réfléchir à beaucoup de choses”, avait ainsi expliqué Byron Spruell, le président des opérations en NBA.

Il avouait ainsi que la ligue réfléchissait à un entre-deux, à court terme avec la pandémie, mais aussi à long terme.

Trop de matchs en saison régulière, pas assez d’intérêt ?

Il faut dire que le marathon de la saison régulière a peut-être atteint ses limites. Les équipes font de plus en plus de “load management” et la différence de compétitivité entre une saison régulière souvent en roue libre et des playoffs beaucoup plus sérieux devient gênante. Raccourcir le calendrier, cela aiderait donc à ramener de l’intérêt à la saison régulière, en évitant les rencontres aux scores fleuves, où celles avec des stars et superstars au repos.

Le problème, c’est bien évidemment l’aspect financier, car une saison régulière à 82 matchs assure 1 230 rencontres à diffuser pour les chaînes de télévision. En réduisant le calendrier à 72 rencontres par équipe, cela abaisse ce total à 1 080, et cela se ressentirait forcément sur les revenus de la ligue.

“Il faut faire attention à la qualité de votre sport comme à la génération de revenus”, rappelle Tony Ponturo. “Si les joueurs sont en meilleure santé et que vos stars ne ratent pas de match, on peut les étaler, sans back-to-back, et la qualité sera meilleure. Je pense que, d’une manière étrange, cela pourrait être au contraire bénéfique.”