Kings – Nuggets : Willie Cauley-Stein se déguise en DeMarcus Cousins !

La nouvelle ère des Kings a démarré et bien démarré ! À domicile, Sacramento s’impose sans aucune difficulté face à des Nuggets sonnés (116-100). L’homme du match n’est autre que Willie Cauley-Stein, auteur du match de sa vie (29 points et 10 rebonds à 14/22 !), bien aidé par une flopée d’autres joueurs du banc. À commencer par les 31 points en cumulé des nouveaux arrivants, Tyreke Evans et Buddy Hield. En face, malgré six joueurs à 10 points ou plus également, Denver n’a pas existé au niveau de sa défense intérieure. Nikola Jokic (seulement 4 points) n’a pas pesé sur ce match.

Quel visage allait montrer cette nouvelle équipe de Sacramento amputée de son ex-franchise player ? C’était l’une des interrogations de cette soirée. Et surtout, quel cinq aligner avec un effectif complétement déséquilibré ? Quelques intérieurs et un fourgon surpeuplé d’arrières. Sans surprise, Dave Joerger fait le choix de démarrer petit : Collison, Lawson, McLemore, Tolliver et Koufos. Denver, avec ses titulaires de plus grande taille, n’a aucun souci à prendre avantage d’un match-up avantageux : Gallinari face à McLemore. Plus puissant, l’Italien s’impose ou fixe à plusieurs reprises en isolation poste bas. Ce duel bien exploité permet aux Nuggets de prendre les devants (9-17).

Il faut l’entrée des remplaçants des Kings pour voir une réaction. Si Evans, l’ancien rookie de l’année sur ces terres chargé de stopper Gallo, reçoit une belle ovation, c’est surtout Cauley-Stein qui se fait remarquer. Actif au rebond des deux côtés du terrain, l’intérieur est bien servi par les arrières. Quand il ne score pas près du cercle, il envoie même un tir à cinq mètres, ouvert, plein de confiance. Son compère de raquette, Skal Labissiere se cale sur une même dynamique et apporte une énergie similaire. Sacramento reprend l’avantage (29-26).

Spin move, hook… Le show Cauley-Stein !

Dans le second quart-temps, Evans sur le drive et Hield à trois points montrent ce qu’ils peuvent apporter à cette équipe (36-28). Labissiere, encore lui, poursuit son chantier intérieur : un rebond offensif, un putback raté, mais une claquette dunk sur la tronche d’un Faried apathique ! Le Manimal enchaîne une très mauvaise séquence, ratant plusieurs finitions plutôt faciles près du cercle et enchaînant plusieurs fautes offensives. Heureusement pour les Nuggets que Will Barton est dans le coup niveau adresse. La fin de la première période est 100% Kings. Stein score milieu de raquette avec un petit hook devant Jokic, puis part au drive, sort le spin move et termine devant le Serbe (49-36) ! Déjà 19 points pour lui ! Sacramento termine sur une contre-attaque rondement menée et conclue avec élégance par Evans (61-42). À la pause, Denver a la tête sous l’eau.

Où est passé Jokic ?

Gallinari tente bien de réveiller les siens au retour des vestiaires. Mais la défense des Nuggets est trop poreuse. Ou alors, c’est l’attaque de Sacramento qui est trop efficace. Cette dernière obtient facilement des shoots ouverts pour Collison qui, maladroit, ne sanctionne pas. L’adresse de Lawson et McLemore est là pour compenser. L’écart se maintient (71-50) alors que Stein revient sous l’ovation du public. Un peu de mieux pour Jokic qui prend un rebond offensif et score (73-61). L’intérieur, gêné toute la soirée par Koufos, est toujours actif dans son jeu de passes lumineux mais reste globalement peu en vue sur cette rencontre. Chandler et Barton (34 points à eux deux en sortant du banc) permettent à Denver d’exister offensivement. Incisif, Chandler aligne cinq points de suite pour ramener son équipe à moins 12 (87-75).

Les Nuggets vont faire plusieurs petits runs pour revenir à cet écart. Mais leur défense ne permet pas d’enchaîner les stops clés pour aller plus loin. Evans, qui a beaucoup tenu la balle ce soir, parfois trop, refait la différence après cinq points de suite à son tour (98-80). Sacramento maintiendra la distance jusqu’au bout face à des Nuggets en panne d’inspiration, de rythme, de contre-attaque… À signaler cette séquence rare en toute fin de match quand Lawson laisse rouler le ballon jusqu’à la mi-terrain, sans le toucher pour écouler le chrono, mais pas le temps de possession. Pratique fréquente, sauf qu’ici le meneur des Kings grapille… 23 secondes ! Sans qu’aucun Nugget ne daigne réagir. Image éloquente.

Ce n’est qu’un match, face aux Nuggets, mais Sacramento, avec 72 points de son banc (!), a montré un visage séduisant. Surtout, cette victoire a son importance pour la huitième place toujours occupée par Denver. Les Kings n’ont plus qu’une défaite de plus !

https://www.youtube.com/watch?v=Ev3J4pFJ49g