Kawhi Leonard et les Raptors, des retrouvailles avec le sourire

On a connu des ruptures plus mouvementées. Même si le départ de Kawhi Leonard n’a pas été facile à encaisser pour la franchise canadienne, difficile d’en vouloir à un joueur qui exprime la volonté de retrouver sa ville d’origine, surtout après avoir laissé un titre de champion NBA en cadeau d’adieu. La séparation s’est presque faite sans vagues, à l’image du joueur qui montre rarement ses émotions.

Du coup, les retrouvailles entre Kawhi Leonard et les Raptors ce soir ne devraient pas être électriques, comme ça avait pu être le cas à San Antonio, et encore…

« Ce n’est pas comme s’il était parti en mauvais termes », rappelle Doc Rivers sur TSN. « Ça fait partie de ces situations où ça se finit plutôt bien et pas dans des conditions affreuses, comme c’est souvent le cas dans notre ligue, soyons honnêtes. Il a eu ce rare avantage de partir en étant heureux. Je ne sais pas si c’est déjà arrivé, mais si c’est le cas, c’est plutôt rare ».

« Il n’y a jamais eu une pensée négative »

Le match de ce soir est même l’occasion pour Kawhi Leonard de rappeler que même si Toronto n’était pas son premier choix, l’ex joueur des Spurs n’y est clairement pas allé à reculons et n’a jamais abordé cette nouvelle étape de sa carrière « avec un état d’esprit négatif », alors qu’on le disait au début peu enthousiaste par cette destination.

« Comme j’avais joué avec Cory Joseph à San Antonio, et qu’il était originaire de Toronto, je savais que la ville était sympa. On pouvait sortir, jouer des matchs, traîner avec lui et ses amis, et il a pu me montrer la ville. Je me suis toujours bien senti avec ce trade et avec le front office. Je savais que ce serait bien, avec Masai (Ujiri) qui était en place. Donc il n’y a jamais eu une pensée négative. J’ai toujours été ouvert d’esprit là-dessus ».

Kawhi Leonard est même devenu une légende au Canada en participant activement à la conquête du premier titre NBA de l’histoire du pays. Le match de pré-saison des Clippers à Vancouver a été l’occasion de s’en rendre compte. Même à LA aujourd’hui, rares sont les matchs où il n’y a pas des ressortissants canadiens dans les tribunes.

« C’est ce que je disais l’autre jour, c’est surprenant de voir combien de Canadiens vivent ici ou visitent juste la ville » constate-t-il. « Même quand je me balade, les gens me disent « je viens de Toronto » ou Winnipeg ou d’autres villes du Canada. On ne sait jamais (l’impact qu’on peut laisser) avant d’aller jouer là-bas ».

Contents de se retrouver, mais avec l’envie commune de gagner

Même avec beaucoup d’acharnement, personne ne parviendra à lui faire dire du mal de Toronto. Comme il l’avait déjà exprimé l’été précédent, son souhait était tout simplement de retrouver ses racines. « Je peux voir ma famille après les matchs. Je suis en Californie du sud, le temps est magnifique, je suis dans ma maison… Tout est bien ».

Certains pourraient ressentir davantage de pression de jouer « à la maison », mais pas l’imperturbable Kawhi Leonard. « Je me concentre d’avantage sur mon jeu. Le bruit qu’il peut y avoir autour ne signifie rien pour moi. Je suis focalisé sur moi, le groupe, l’équipe avec laquelle je suis, la franchise dans laquelle je suis, concentré sur cet objectif », confie-t-il notamment.

Dans le camp d’en face, la pilule est définitivement passée après ce début de saison réussi, les Raptors étant actuellement deuxièmes à l’Est avec 7 victoires en 9 matchs. La victoire de la veille face aux Lakers qui restaient sur 7 succès consécutifs a confirmé qu’il faudrait compter avec Toronto cette saison encore. « Ça va être super de voir Kawhi » a glissé le coach Nick Nurse après le match de la nuit dernière. « Quand tu vis une aventure pareille avec quelqu’un, que tu te bats pendant des mois, ça donne une expérience unique. Tout en disant ça, je vais aussi veiller tard ce soir pour mettre au point une sorte de plan pour lui rendre la vie très difficile demain ».

Un sentiment partagé par Kawhi Leonard, tant dans la joie de retrouver son ancienne équipe, que dans la volonté de gagner un match supplémentaire. « C’est une équipe avec laquelle j’ai gagné un titre, mais c’est un match de plus. Ça va être plaisant de voir les gars à nouveau, de les féliciter, de leur serrer la main et de jouer ».

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.