[Rookies] Georgios Papagiannis, la très grosse surprise de Vlade Divac

Alors que le début de saison approche, Basket USA met un coup de projecteur sur les rookies qui vont arriver en NBA.

D’où viennent-ils ? Quelles sont leurs principales forces ? Leurs grosses faiblesses ? Comment leurs coachs peuvent-ils les utiliser dès la saison prochaine ? Après Ben Simmons, Brandon Ingram, Jaylen Brown, Dragan Bender, Kris Dunn, Buddy Hield, Jamal Murray, Marquese Chriss, Jakob Poeltl, Thon Maker, Domantas Sabonis et Taurean Prince, on s’intéresse aujourd’hui à Georgios Papagiannis, choisi par les Kings à la surprise générale.

Georgios Papagiannis : un pari sur un pivot qui prend de la place

C’est peu dire que la sélection de Georgios Papagiannis par les Suns, en 13e position de la Draft, puis son envoi immédiat chez les Kings, a été une surprise. Globalement annoncé au deuxième tour ou, au mieux, en fin de premier tour, le pivot grec fut finalement un lottery pick. Du côté des fans de Sacramento (et visiblement de DeMarcus Cousins), c’était l’incompréhension. Surtout que l’équipe choisira Skal Labissiere un peu plus loin et que la raquette est bien pleine (DeMarcus Cousins, Willie Cauley-Stein, Kosta Koufos, Georgios Papagiannis, Skal Labissiere mais aussi Omri Casspi et Anthony Tolliver dans le rôle d’ailiers forts fuyants).

Néanmoins, le géant grec de 2m18 ne sort pas totalement de nulle part. En première division grecque depuis l’âge de 14 ans (soit le record de précocité dans l’ère moderne de la ligue), joueur de rotation au Panathinaikos, champion d’Europe 2015 des moins de 18 ans, Georgios Papagiannis est scruté par les scouts NBA depuis plusieurs saisons.

Il faut dire que malgré sa taille, il est très mobile et peut vite remonter le terrain. Au Panathinaikos, on a aussi pu admirer ses bons écrans et ses qualités sur le pick-and-roll, notamment avec un créateur de la trempe de Nick Calathes à la baguette. Doté de bonnes mains, « Big George » était donc logiquement un prospect extrêmement intéressant.

Du côté de Vlade Divac, on justifie ce choix en expliquant que l’obtenir plus tard aurait été compliqué.

“On l’a choisi maintenant parce que ça aurait sûrement été plus difficile à 20 ans,” confie l’homme fort des Kings. « Georgios Papagiannis arrive cette année. Je serais fou de penser différemment. Je l’ai vu s’entraîner et nos scouts l’ont beaucoup suivi.”

Et on voit même en lui une star potentielle…

“On pense qu’il peut définitivement faire quelque chose comme Willy Cauley-Stein l’a fait l’an passé. Il a quelque chose dans son jeu. Il est juste jeune et a beaucoup à apprendre bien sûr, mais il a beaucoup de talent en lui. Je suis vraiment heureux. Je pense que c’est quelqu’un qui, dans le futur, peut probablement être All-Star.”

Est-ce que les Kings ont assuré leurs arrières en cas de départ de DeMarcus Cousins ? En tout cas, le choix a tout de même de quoi surprendre car si Georgios Papagiannis a des qualités, qu’il est encore jeune et qu’il présente donc un potentiel intéressant, son profil ne colle plus tout à fait avec la NBA actuelle.

Très grand et donc un peu lourd, même s’il se déplace assez bien pour sa taille, il ne semble pas à l’aise sur la couverture du pick-and-roll, ce qui peut être létal dans la ligue, désormais. Et bien qu’il semble avoir fait des progrès dans ce domaine, il a très souvent été décrit comme un joueur rapidement épuisé ou déconcentré, qui n’était pas encore capable d’être efficace sur de longues séquences. Bref, il y a du boulot pour le rookie des Kings et le fait de le voir intégrer directement l’effectif de Sacramento est donc une surprise, une ou plusieurs années en Europe n’ayant sans doute pas été inutiles.

L’avis de Ryan Blake, scout pour NBA TV

« C’est une vraie surprise de voir Georgios Papagiannis aussi tôt. C’est un jeune joueur grec de 2m18, avec de l’envergure et un bon jeu à mi-distance. Mais il s’agit surtout de potentiel. Est-ce qu’il peut être quelqu’un capable de protéger le cercle ? En tout cas, il a de bonnes mains et de bons mouvements poste bas. C’est encore un joueur sur lequel il faut travailler mais il est énorme ! Des joueurs de 2m18, il n’en arrive pas tous les jours non plus« .

Quelques informations complémentaires sur Georgios Papagiannis

– Après une année dans un lycée américain, Georgios Papagiannis a terminé sa scolarité en Grèce, avant d’intégrer le Panathinaikos. Ayant bien pris soin de ne pas signer de contrat professionnel avec le club grec, il pouvait intégrer une fac américaine en 2015 et avait 17 propositions : UConn, Arizona, Temple, NC State, Oregon, St. John’s ou Kentucky… Finalement, le pivot décida de rester au Panathinaikos sans passer par la case NCAA.

– S’il a désormais supprimé son compte Twitter, son père Kanellos Papagiannis était auparavant très actif sur le réseau social et n’hésitait pas à répondre aux journalistes qui émettaient des doutes sur son fils. Il s’en prenait également aux autres prospects européens et semblait d’ailleurs détester Dragan Bender, qu’il écorchait à la moindre occasion…

Les rookies déjà présentés

– Ben Simmons
– Brandon Ingram
– Jaylen Brown
– Dragan Bender
– Kris Dunn
– Buddy Hield
– Jamal Murray
– Marquese Chriss
– Jakob Poeltl
– Thon Maker
– Domantas Sabonis
– Taurean Prince