S’économiser ou cravacher pour la première place, le dilemme des Nuggets

Le sprint final vers les playoffs est lancé, et les premiers calculs d’apothicaire avec. Les résultats des derniers jours – la défaite d’Oklahoma City à San Antonio, celle de Minnesota dimanche contre les Clippers – ainsi que la belle série des Nuggets ont relancé la lutte au sommet de la Conférence Ouest. Pour Denver se pose désormais une question : celle de la stratégie à adopter dans la défense du titre de 2023.

Pour Mike Malone, la réponse est pourtant simple. « Pour moi, finir à la première place de la Conférence n’est pas ma priorité numéro un ou deux pour être tout à fait honnête » assurait l’entraîneur des Rocheuses après le succès de son équipe contre Washington le 23 février. « On a des moyens de finir numéro un, c’est tout à fait atteignable. Mais je ne veux pas gagner cette bataille et perdre la guerre. Avoir l’avantage du terrain au premier tour est très, très important. Avoir une équipe en bonne santé en playoffs est très important. Et si on parvient à être en tête de série numéro un, ce serait la cerise sur le gâteau. »

Un lutte à trois avec le Thunder et les Wolves

Son groupe, lui, n’est pas forcément du même avis. Nikola Jokic a adressé à l’ensemble de l’effectif un message à son retour du All-Star Game, avec un objectif clair : finir la saison fort.

« Cela nous a tous super motivé » a révélé Kentavious Caldwell-Pope la semaine passée, rapporte le Denver Post. « On veut gagner une autre bague. » Et pour cela, KCP ne fait pas de détail sur sa vision des choses. « C’est le moment crucial, on veut finir en tête de l’Ouest. »

Les Nuggets se sont parfaitement replacés pour y arriver, avec six victoires de rang. Denver ne compte ainsi plus qu’une défaite de plus qu’Oklahoma City, passé en tête au profit de son succès contre Phoenix dimanche, et possède désormais le même bilan que Minnesota avec 42 victoires pour 19 défaites. Les Clippers sont un peu plus loin derrière, sans non plus être décramponnés (39 victoires – 20 défaites).

En plus de son excellente dynamique, le champion en titre a une partie de son destin entre ses mains, si l’actuelle lutte à trois se maintient jusqu’au terme de la saison régulière. Sur leurs 21 matchs restants à jouer, les Nuggets ont trois chocs contre Minnesota au programme (les 19 et 29 mars puis le 10 avril), alors que les Wolves ont remporté le premier acte à domicile. Trois victoires et Denver ferait coup double : obtenir l’avantage en cas d’égalité en fin de saison, et se rapprocher encore davantage des sommets de l’Ouest.

Le meilleur cinq majeur de toute la NBA

Denver doit toutefois absolument devancer le Thunder d’une victoire pour éviter un tie-breaker défavorable avec la troupe de Shai Gilgeous-Alexander, victorieuse de trois des quatre duels de la saison régulière. Le calendrier est plus favorable sur le papier aux Nuggets, le 19^e bilan moyen des adversaires, avec 49.1% de victoires, selon Tankathon (17^e pour OKC, 15^e pour les Wolves, le 9^e pour les Clippers).

Reste désormais à réussir à faire durer cette belle série de victoires. Jamal Murray s’était fait une belle frayeur contre le Heat en se tordant la cheville avant de revenir dès le match suivant contre les Lakers. Un match auquel n’a pas pris part Kentavious Caldwell-Pope pour raisons personnelles. Denver aura bien besoin son cinq majeur Jamal Murray – Kentavious Caldwell-Pope – Michael Porter Jr – Aaron Gordon – Nikola Jokic.

Ce quintet est simplement le meilleur de toute la NBA en nombre de points par match (50.4 points par match), le deuxième au nombre de passes décisives par rencontre, derrière une éphémère composition des Pacers utilisée le temps de 19 minutes cette saison (Nembhard – Brown – Nesmith – Toppin – Turner). Et le bilan collectif du tenant du titre s’en ressent : 28 victoires pour 8 défaites avec le cinq habituel, 14-11 sans.

La tentation du repos pourrait être grande en fin de saison, mais Denver n’a qu’une marge de manœuvre limitée pour faire se rejoindre les ambitions de son entraîneur et celle de ses joueurs. « Du repos ? On verra. Peut-être. J’espère. Ou pas » s’était amusé Nikola Jokic. Blagueur mais surtout déterminé, le Serbe sait aussi que son « envie de finir fort » la saison régulière peut se transformer en cadeau empoisonné. « Personne n’a envie de jouer les Lakers ou des Warriors au premier tour » a admis le double MVP.