En progrès, Golden State reste loin du niveau d’un champion NBA

Les Warriors sont en progrès, c’est indéniable. Ils ont remporté 8 de leurs 10 derniers matchs pour se donner une chance de remonter à la sixième ou cinquième places, occupées par les Pelicans et les Suns avec un bilan de 34 victoires pour 24 défaites, avec seulement trois défaites de moins qu’eux. Les 5e et 6e places permettent d’accéder aux playoffs sans passer par le « play-in ».

Leurs deux défaites durant période cette nous en disent cependant tout autant sur le chemin qu’il leur reste à parcourir pour être considéré comme un outsider légitime dans la conférence Ouest. Les Warriors ont en effet perdu contre les Clippers et les Nuggets à domicile, deux équipes du Top 4 de leur conférence, après avoir compté 15 et 16 points d’avance. Si les scénarios de ces deux revers ont été différents, les Warriors ont fauté par manque de rigueur.

Face aux Clippers, ils ont enchainé les bévues défensives, laissant Norman Powell prendre feu. Cette nuit, les Nuggets ont haussé leur niveau de jeu des deux côtés du terrain, poussant les Warriors à la faute et capitalisant sur ces erreurs pour revenir dans le match en fin de première mi-temps. Ils ont ensuite pris le contrôle de la rencontre à la sortie des vestiaires, et tué le match en dernier quart temps.

La capacité à stopper le mouvement des Warriors

Les Nuggets ont rappelé aux Warriors le niveau nécessaire pour être champion ou prétendant au titre. C’est un niveau que les cadres de Golden State connaissent bien mais qui leur échappe depuis le début de la saison dernière.

« Ce sont les champions, ils sont excellents » rappelait Steve Kerr après le match. « Nous avions un bon rythme en début de match et puis nous avons deux ou trois possessions offensives où nous n’étions pas organisés. L’attaque est devenu statique, et le rythme du match a baissé. Murray a mis des tirs difficiles, on a envoyé Gordon aux lancers-francs à deux reprises. Ça leur a permis de mettre en place leur défense et de nous forcer à jouer sur demi-terrain. C’était le tournant du match, au même titre que les cinq premières minutes du troisième quart-temps. Après ça, Denver a contrôlé le reste du match. »

Si le réveil de Stephen Curry en troisième quart-temps a ramené les Warriors à égalité, la rigueur est restée du côté des Nuggets. Ils n’ont jamais laissé Golden State repasser devant. Chaque balle perdue des Dubs a été exploitée par les hommes de Mike Malone !

Le dernier quart-temps en a été l’exemple ultime. Denver a été intraitable en défense. Alors que les Warriors ont cherché à cibler Nikola Jokic ou Jamal Murray, les Nuggets avaient réponse à tout.

Avec un Stephen Curry fatigué, c’est Draymond Green qui a tenté de faire la différence et il s’est jeté dans la gueule du loup. Nikola Jokic avait un coup d’avance sur chaque action, interceptant une passe de l’ailier fort de la Baie sur une action connue de Golden State ou le forçant à tenter une passe difficile dans la raquette.

Sept défaites de suite face aux Nuggets

« Quand on joue Golden State, on fait les choses différemment parce qu’ils présentent un défi unique. Ce n’est pas notre stratégie défensive de base. 16 points, 29% aux tirs en dernier quart-temps, c’est à ce moment que vous avez besoin de votre défense à son meilleur niveau, et c’était le cas ce soir pour nous, » se félicitait Mike Malone.

De l’autre côté, le Serbe a également été dominateur avec 32 points, 16 passes décisives, et 16 rebonds, disséquant la défense des Warriors avec facilité. Draymond Green n’a pourtant pas démérité, limitant le double MVP sous son pourcentage de réussite de la saison (54% contre 58%), mais chaque aide superflue des autres Warriors a été punie d’une passe lumineuse.

« 32, 16, 16, avec 4 interceptions et 5 déviations, Nikola a prouvé une nouvelle fois qu’il est le meilleur joueur NBA, » savourait Mike Malone. « Mais il ne faut pas oublier les contributions de Jamal Murray, Zeke Nnaji, Christian Braun en sortie de banc, Aaron Gordon, 17 points, la défense de Pope sur Stephen Curry. Ça a été un travail d’équipe. »

Nikola Jokic et Jamal Murray ont dominé les stars de Golden State. C’est ce que les Stephen Curry, Draymond Green et Klay Thompson étaient habitués à faire pendant des années. Mais les choses changent.

« Ils nous ont fait payer nos erreurs lors de cinq ou six possessions de suite (en fin de première mi-temps et en dernier quart-temps). Chapeau à eux. Ça fait trois matchs contre eux que ça se passe comme ça. C’est une grosse équipe qui ne panique pas et qui sait comment prendre le rythme et le contrôle du match, » résumait Stephen Curry.

Depuis leur élimination au premier tour des playoffs en 2022 contre les Warriors, les Nuggets ont désormais gagné sept matchs de suite face aux hommes de Steve Kerr. Les Warriors voulaient s’étalonner face aux champions en titre, et ces derniers les ont remis à leur place. Oui, ils sont en progrès mais ils ne sont pas encore au niveau du Top 4 à l’Ouest.

Propos recueillis à San Francisco.