Fred VanVleet, l’étincelle

Si Kawhi Leonard a logiquement été élu MVP des Finals, l’ailier n’a pas obtenu les 11 voix possibles. Car s’il n’en a eu que 10, c’est ainsi parce que Hubie Brown a donné son vote à Fred VanVleet.

Exagéré, alors que le sixième homme n’était que le 6e meilleur marqueur de la série à 14 points de moyenne ?

Pas forcément, car alors que Kawhi Leonard était souvent pris à deux et forcé de lâcher le ballon, c’est souvent lui, le joueur non drafté qui avait réussi à arracher la dernière place dans l’effectif des Raptors en 2016, qui a apporté l’étincelle lors du « money time ». Avec encore 22 points lors de ce Game 6, dont 12 dans le dernier quart-temps !

Ses 3-points ont ainsi fait beaucoup de bien à Toronto, à un moment donné où l’air devenait irrespirable pour les deux équipes, sans compter que c’est lui qui avait la mission de coller aux basques de Stephen Curry en défense…

« Maintenant, c’est un champion, et c’est mérité »

« C’est un vrai joueur », reconnaissait d’ailleurs son adversaire. « Il a mis de gros tirs. Ce n’était pas seulement face à la pression, il s’agissait de tirs assassins, car il ne semble jamais paniquer avec la balle en main. Même ce soir, il en a encore mis trois qui ont gardé le momentum de leur côté. Il y avait du monde sur moi en défense, mais c’est lui qui a relevé le défi. Maintenant, c’est un champion, et c’est mérité. »

Et quel mental ! Car sur les 15 premiers matchs des playoffs, Fred VanVleet tournait à 4 points à 20% de loin. Puis après la naissance de son fils, le meneur a retrouvé la mire, pour compiler 14.7 points de moyenne à 53% de loin sur les 9 derniers matchs de la campagne. Et ainsi jouer un rôle essentiel dans le premier titre de sa franchise.