T.J. McConnell, un soldat dans l’inconnu

« On a évidemment beaucoup de free agents dans cette équipe, et j’ai le sentiment d’être dans l’inconnu. Je n’ai pas de réponse. J’aimerais rester ici. J’ai tellement d’amour pour cette ville, ces fans, cette franchise. J’aimerais rester ici. »

T.J. McConnell ne peut pas mieux décrire sa situation : quatre ans après son arrivée par la petite porte en NBA, le meneur de jeu va découvrir la free agency cet été, avec très peu de certitudes. Si ce n’est la sincérité du lien qui l’unit à la ville de Philadelphie et son envie de continuer l’aventure en Pennsylvannie.

« Je suis arrivé ici il y a quatre ans sans savoir si j’avais ma place en NBA » raconte-t-il. « Cette franchise, cette ville, ces fans se sont attachés à moi et je ne crois pas pouvoir un jour leur rendre la pareille. Je n’ai pas de mots pour décrire le respect que j’ai envers ce que Philadelphie a fait pour moi. »

Aujourd’hui, il sait qu’il a sa place en NBA, mais peut-être pas à Philly, où sept des neuf joueurs majeurs du club sont libres. En quelques dixièmes de seconde, le temps que le ballon lancé par Kawhi Leonard tombe finalement dans le cercle, le chouchou des Sixers a pénétré un brouillard épais qui l’effraie.

« C’est un sentiment étrange. Voir le ballon rentrer comme ça dans le cercle, la réaction de Joel Embiid, on ne voit pas ça souvent dans le monde professionnel. J’ai eu mal pour lui. J’ai eu le plaisir d’être son meneur titulaire pendant son année rookie, je suis fier de l’avoir vu grandir depuis. Ce sentiment d’inconnu craint, mais c’est le monde du sport professionnel. Je dois faire un point sur la situation avec mon agent et voir ce que veut la franchise. »

À choisir, elle voudra le garder : pilier du « Process », il a survécu à tous les échanges cette saison. Mais il y a une pile de dossiers à traiter au-dessus du sien et quand son tour viendra, il pourrait avoir trouvé une autre opportunité ailleurs. En sachant que sa sortie de la rotation contre les Raptors – contre 20 minutes de temps de jeu moyen en saison régulière – a peut-être fait baisser sa cote, ce qui fait plutôt les affaires du club en vue de cette intersaison. Même dans ce cas précis, il trouve un moyen de mettre en avant l’équipe : un modèle.

« Ça craint quand tu es un compétiteur, mais bien que ce soit dur à dire, j’ai trouvé que c’était une décision brillante de mettre Jimmy en deuxième meneur avec le ballon en main » assure-t-il. « Il a fait la différence pendant toute la campagne de playoffs. Il faut savoir prendre du recul et reconnaître ce qui est meilleur pour l’équipe. »

Comme il faut reconnaître que cette énergie débordante qui lui permet d’être efficace sur de courtes séquences intriguera d’autres franchises, et que l’histoire d’amour entre T.J. McConnell et Philadelphie va peut-être prendre fin.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.