Denver a toujours la « finale » perdue face aux Wolves en travers de la gorge

Journée après journée, les Nuggets confirment leur remarquable début de saison, au point de réussir leur meilleur départ depuis 42 ans avec neuf victoires après dix matchs.

Pour ne rien gâcher, certains succès sont déjà prestigieux comme le dernier en date contre les Celtics, ou celui contre les Warriors – la seule défaite des champions en titre. Comment cette équipe est-elle passée du milieu de tableau au sommet ?

« Cette année, on prend chaque match comme celui de Minnesota », explique Jamal Murray, en faisant référence à la défaite lors du dernier match de la saison régulière passée, privant ainsi les Nuggets des playoffs. « C’est ça, le changement. On en a parlé pendant le training camp, mais tout le monde a le sentiment que si on perd un match désormais, il reviendra nous hanter à la fin de la saison. »

« On fait simplement les choses mieux et pendant plus longtemps »

Pour cela, il fallait aussi se mettre à défendre. C’est là que les progrès sont les plus frappants.

« Quand on manque les playoffs d’un match deux saisons de suite, et que votre défense est dans les cinq pires de la ligue, alors que votre attaque est dans le top cinq, il y a quelque chose qui ne va pas », estime Michael Malone. « On ne peut pas répéter encore et encore les mêmes erreurs. L’implication et les efforts sont là et donc je ne dirais pas que je suis totalement surpris. On n’est pas revenu avec de grandes idées. On fait simplement les choses mieux et pendant plus longtemps. »

Néanmoins, on le sait, une saison régulière est un marathon et il faut du souffle pour tenir 82 matches. Il y a des coups de mou, des mauvaises passes, sans oublier les blessures, qui n’ont pas épargné les Nuggets ces dernières années, et même en ce début de saison puisque Isaiah Thomas, Michael Porter Jr. et Will Barton manquent à l’appel.

« Quelqu’un m’a demandé si on avait quelque chose à prouver contre Boston », raconte Jamal Murray. « On a réalisé de belles choses depuis le début de saison, mais on n’a rien accompli. On doit continuer de prendre chaque match l’un après l’autre, comme on l’a fait pour le moment. »

C’est à dire comme une « finale », et ça leur réussit.