Maître du money time, Chris Paul décroche sa première finale de conférence

Portés par un immense Chris Paul (41 points avec 8 tirs à 3-points, 10 passes décisives, 7 rebonds et aucune balle perdue), les Rockets concluent la série en s’imposant à domicile face à un Jazz diminué mais courageux (112-102) et ils affronteront les Warriors au prochain tour. A 33 ans, l’ancien meneur des Hornets et des Clippers va donc jouer sa première finale de conférence. En face, le Jazz n’a pas démérité malgré les absences de Ricky Rubio et Dante Exum, mais aussi la sortie sur blessure de Donovan Mitchell (24 pts), touché au pied au milieu du dernier quart-temps.

Mitchell muselé, CP3 inspiré

Le match démarre sur un rythme plutôt lent, les deux équipes semblent se chercher et ne pas vouloir mettre trop d’intensité dans un véritable round d’observation. Les tirs ratés s’enchainent malgré un premier panier longue distance de Jae Crowder (5-3). Clairement, les défenses prennent le dessus sur les attaques, et les points se font rare dans un Toyota Center, très silencieux jusque là. Donovan Mitchell est muselé en attaque, et le rookie décide de se mettre à distribuer le jeu afin de sortir de cette situation.

Les Rockets haussent enfin leur niveau de jeu et mettent un petit run à leurs adversaires du soir, pour reprendre l’avantage (18-11). Joe Ingles donne des consignes à ses coéquipiers pour essayer de sonner la charge, mais les Texans sont enfin entrés dans leur match. Le duo Mbah A Moute-Tucker gêne considérablement les mouvements adverses, et les Rockets terminent ce premier quart-temps en tête (21-16).

Les secondes unités font leur entrée en jeu, et le « revenant » Alec Burks se montre très actif, avec 7 points de suite et une présence défensive qui remet les siens sur les rails. Mais côté adverse, le Camerounais Mbah a Moute trouve aussi la mire et lui répond rapidement. Le Jazz n’est pas distancé, mais Houston commence à trouver des shoots ouverts en attaque (31-27). Burks, puis Jonas Jerebko ont un véritable impact sur le jeu du Jazz, tandis que Harden prend quelques shoots ouverts pour redonner un peu plus d’air aux siens.

En face, Mitchell trouve parfaitement ses coéquipiers, et le Jazz recolle au score (43-43). Mike D’Antoni prend un temps-mort pour recadrer ses joueurs, et l’effet est immédiat. CP3 prend un coup de chaud en attaque, et redonne un coup de boost aux siens, endormi depuis quelques minutes. À longue distance, près du cercle et par un floater, le meneur vétéran (15 points à la pause) permet aux siens de rejoindre les vestiaires avec un petit matelas d’avance (54-46).

Le Jazz passe devant

Clint Capela démarre sa seconde période par un contre sur O’Neale, symbole d’une meilleure protection de sa raquette. A ses côtés, P.J Tucker est dans un bon soir au shoot, et Houston conserve trois possessions d’avance malgré plusieurs tirs ouverts ratés (58-49). Les joueurs de Quin Snyder sont dans le dur en attaque en raison de la défense sur Donovan Mitchell, qui n’a aucun shoot facile de loin comme de près. Bloqué, le rookie continue à distribuer des caviars à ses coéquipiers. Royce O’Neale est incisif près du cercle, et Crowder n’hésite pas à prendre des tickets shoots pour donner un second souffle à son équipe qui recolle à une possession, puis passe même devant après une banderille de Burks (22 pts), parfait joker en sortie de banc (64-63).

Les Rockets sont sur courant alternatif, et pour ne rien arranger, Mitchell commence à convertir ses tirs. Il prend même feu ! Enfin libéré, l’ancien joueur de Louisville fait la misère aux Rockets, et termine ce quart-temps avec 22 points inscrits pour donner une possession d’avance aux siens (78-75) !

Chris Paul inarrêtable !

Mais les Rockets entament le dernier quart-temps avec de bien meilleures intentions. Paul, puis Tucker (19 pts !) plantent deux banderilles de suite pour leur redonner d’avantage (81-80). Les deux formations ne se lâchent pas d’une semelle, et les défenses se resserrent à nouveau à huit minutes du terme du temps réglementaire. James Harden revient sur le terrain, et CP3 met son costume de général pour donner le ton. En face, Mitchell se blesse lors d’un choc avec Harden, et il rejoint les vestiaires. On ne le reverra plus…

À la baguette, puis à 3-points, Paul porte les siens qui n’ont que quatre petits points d’avance à l’entrée du money time (100-96). Même sans Mitchell, le Jazz tremble, mais ne rompt pas… pour l’instant. Mais Paul veut en terminer avec cette série, et il enflamme la salle par ses points, près ou loin du cercle. Les joueurs de Salt Lake City sont à genoux sur les coups de butoir du numéro 3 local (18 points dans le 4e quart-temps !) et ils s’inclinent finalement (112-102). Paul peut avoir le sourire, il disputera la première finale de conférence de sa carrière, et ce sera face aux Warriors.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.