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Comme chaque année, notre photographe Thomas Savoja effectue un « road trip » aux Etats-Unis, pour nous emmener dans les coulisses de la NBA et de la NCAA. Première étape aujourd’hui du côté de Charleston, en Caroline du Sud.

CHARLESTON, S.C. – Le campus du College of Charleston, blotti au cœur de la ville, est inondé de soleil en ce matin de Novembre. Son architecture typiquement anglo-saxonne détonne quelque peu avec l’ambiance plus latine du centre ville attenant. Toujours est-il que l’endroit est fort agréable et qu’après avoir peiné pour trouver une place de parking, je m’attarde en terrasse à siroter une limonade en regardant passer quelques jolies passantes.

Quoi de mieux pour commencer mon Roadtrip que de goûter aux saveurs d’un tournoi NCAA et pour ne rien gâter dans une ville aussi conviviale ? Me voici donc à Charleston en Caroline du Sud pour le « Gildan Charleston Classic ». Le « sud profond » est un endroit qui m’a toujours fasciné. Je ne saurais vraiment dire pourquoi ? Peut-être parce qu’au-delà des apparences, des sourires et de la politesse des gens, on ressent avec force des blessures et des secrets cachés, mais aussi par ce que le Basket y tient une place particulière.

Parsemée de jardins à la flore subtropicale, de maisons coloniales aux couleurs vives et ville ouverte sur l’Atlantique, Charleston a des atouts à faire valoir ! Fondée en 1670 par les Anglais, la ville a longtemps été un centre majeur de la traite des noirs puisque 40% des esclaves amenés en Amérique du Nord y transitaient.

Il y a quelques mois s’y sont déroulés de dramatiques événements lorsqu’un suprémaciste blanc à abattu 9 Afro-Américains dans une église épiscopale Méthodiste symbole historique de la lutte pour les droits des noirs. Derrière la carte postale, le contexte racial reste donc assez tendu notamment depuis l’affaire Walter Scott, noir abattu par 8 balles dans le dos par un policier blanc aux alentours de la ville.

Mais revenons au Basket. Organisé par ESPN, le « Gildan Charleston Classic » réunie en marge des vacances de Thanksgiving huit universités de Division I dont 3 appartiennent au Top 25 national (Virginia, Xavier et Wichita State). Le tournoi se déroule sur 3 jours dans un format à élimination directe plus matchs de classement. Les résultats sont bien évidemment pris en compte pour les bilans comptables dans la perspective d’une qualification pour le tournoi final NCAA. J’assisterais à la seconde journée du tournoi où se dérouleront les demi-finales ainsi que les matchs de classement opposant les perdants du premier tour.

La TD Arena est une enceinte de brique rouge typique des gymnases américains. Bien qu’assez récente, elle a un vrai cachet et c’est ici qu’évoluent habituellement les Panthers du College of Charleston. Je m’installe en salle de presse que la clim’ a transformée en véritable igloo. Il est déjà 13h et le premier match va bientôt débuter. Du coup je n’aurais même pas le temps de profiter du buffet et de l’appétissant « Chicken Booyah » proposé par les cuisiniers du cru !

Atlantic 10. Faute de résultats ces deux dernières saisons, un nouveau coach a pris en main l’équipe avec un politique de recrutement plus agressive notamment en termes de gabarits. Les Cowboys d’Oklahoma State quand à eux jouent dans la respectée Big 12 et sont régulièrement présents au tournoi final NCAA. » width= »800″ height= »532″ />

Cette première demi-finale voit s’opposer George Mason à Oklahoma State. L’Université de George Mason située en Virginie évolue depuis 2013 dans la conférence Atlantic 10. Faute de résultats ces deux dernières saisons, un nouveau coach a pris en main l’équipe avec un politique de recrutement plus agressive notamment en termes de gabarits. Les Cowboys d’Oklahoma State quand à eux jouent dans la respectée Big 12 et sont régulièrement présents au tournoi final NCAA.

Les Patriots de George Mason se sont déplacés avec leur « Green machine », un orchestre au style déjanté mais qui met une sacrée ambiance en tribune ! J’aime particulièrement leur « maitre de musique », avec son costume vert bouteille et ses lunettes de soleil qui donne le rythme de façon magistrale en se déhanchant avec style. Leur reprise d’Alicia Keys et son « Empire State of mind » fait un tabac à moins que les applaudissements nourris du public ne soient dus à la plastique avantageuse de leur jeune chanteuse ?

Green machine », un orchestre au style déjanté mais qui met une sacrée ambiance en tribune ! J’aime particulièrement leur « maitre de musique », avec son costume vert bouteille et ses lunettes de soleil qui donne le rythme de façon magistrale en se déhanchant avec style. » width= »800″ height= »530″ />

Sur le parquet, le match est intense et disputé. Oklahoma State a un jeu très collectif basé sur la conservation de balle et mène de 10 points à la pause sous l’impulsion de Phil Forte, l’un des tout meilleurs arrières de la ligue. J’adore l’énergie qui se dégage de ces matchs universitaires, les kids sont prêts à mourir sur le terrain !

A la pause, les spectateurs ont le droit à une course de tricycles entre supporters des deux facs qui nous vaut un bon moment de rigolade lorsqu’un fan bedonnant des Cowboys est battu à plate couture par une frêle jeune fille en tong !

Il faudra finalement aller jusqu’aux prolongations pour voir George Mason (3-2) s’imposer 71-68 face à Oklahoma State (3-2) avec 13 points de l’ailier Serbe Marko Gujanicic dont deux tirs primés dans les derniers instants !

Le nouveau coach des Patriots Dave Paulsen semble avoir apprécié la passion et l’implication démontrées par ses joueurs même si les choix finaux n’ont pas toujours été opportuns. Après un début de saison difficile entamé par deux défaites contre des petites facs, les Patriots décrochent donc une place méritée en finale de ce tournoi en signant leur 3e victoire de rang dont deux face à des adversaires des Power Five (les 5 conférences majeures du sport NCAA). De là à réitérer la saison 2006 où ils avaient atteint le Final Four, il y a un pas que je ne franchirais pas !

A peine le temps de souffler et voici que les joueurs d’Ole Miss et de Towson débarquent sur le parquet pour un premier match de classement. La SEC qui domine outrageusement depuis 10 ans le monde du College Football n’a pas le même rayonnement du côté de la balle orange à l’exception de Kentucky et de Florida. Les Rebels de Mississippi sont néanmoins une équipe mature qui a atteint deux fois le tournoi final lors des trois dernières saisons. Surpris au premier tour par George Mason, on les sent revanchards ! En face, les Tigers de Townson en pleine reconstruction vont tenter de limiter la casse.

Un band 100% Afro-Américain a pris le relais en termes d’animation musicale. Leur prestation est très rythmée et l’influence africaine se fait fortement sentir illustrant parfaitement les réminiscences de cette culture dans l’état de Caroline du Sud. Les danseuses semblent en tous les cas ravies que j’immortalise leur déhanché lascif !

Stefan Moody le meneur chevelu d’Ole Miss est une machine à scorer. Il va d’ailleurs enquiller 30 points cette après-midi soit son record en carrière pour donner la victoire aux Rebels (4-1) : 76 à 60.

« Vous ne pouvez pas vous reposer sur vos lauriers après une défaite » rappelle Moody en conférence de presse. « Il faut retourner en salle vidéo pour comprendre ce qu’il n’a pas été et en tirer des conséquences et se préparer pour la prochaine équipe ». Mission accomplie !

Le public doit désormais quitter l’enceinte puisque la seconde session va débuter avec les deux derniers matchs du jour et qu’il faut des tickets spécifiques pour y assister.

C’est donc au tour des Pirates de Seton Hall d’affronter l’université de Bradley. Pensionnaires de la prestigieuse Big East, les joueurs de Seton Hall dans leurs uniformes Under Armor bleu roi sortent d’une année difficile où les tensions internes ont nuit aux résultats sportifs. Mais ils restent largement favoris face à l’université de Bradley qui est tout simplement la plus jeune du championnat avec uniquement 5 joueurs de retour dans l’effectif cette saison.

Le #32 des Pirates, Derrick Gordon, transfert de Massachussetts a la particularité d’être le premier joueur ouvertement Gay à évoluer en NCAA. Il évolue dans une université catholique preuve que la société américaine n’est pas si rétrograde.

La supériorité théorique des Pirates va se confirmer sur le parquet, Seton Hall prenant rapidement une dizaine de points d’avance pour s’imposer finalement 67-59. Les Pirates (3-1) se sont bien remis de leur défaite du premier tour face à Long Beach State et ils ont laissé peu d’espoir à Bradley (2-3) malgré un baroud d’honneur sur la fin. Ils joueront dimanche le match pour la 5éme place face à Ole Miss.

Il est 21h30 lorsque débute la seconde demi-finale entre Long-Beach State et Virginia. Ayant un sacré bout de route à faire pour rejoindre Clemson dans le nord de l’état, je ne pourrais assister à l’intégralité de la rencontre qui verra les Cavaliers de Virginia classés #6 à l’échelon national s’imposer facilement face aux Californiens. Pour la petite histoire ce sont eux qui s’imposeront logiquement dimanche en finale face à George Mason.

C’est donc à contrecœur que je quitte dans la nuit tombante la TD Arena pour me perdre dans le dédale de ruelles du centre ville, la tête pleine d’image de cette belle journée de Basket.

A voir : l’ensemble des photos du « Gildan Charleston Classic »