Denver, la cinquantaine mature

« Je fais toujours une prévision réaliste et une autre idéaliste. Si tout se passait parfaitement, je misais sur 52, 53 mais je pensais plutôt qu’on terminerait à 48,49. Ce qui est sûr par contre, c’est qu’aucun d’entre-vous n’aurait parié sur 50 victoires cette saison. »

Ainsi parlait George Karl à la presse jeudi soir devant la porte des vestiaires du Pepsi Center. Avec des grosses performances individuelles de JR Smith et Chris Andersen, ses Nuggets scalpaient le Jazz pour atteindre le seuil des 50 succès en saison régulière. Pour la seconde saison de suite certes, mais jamais la franchise n’y était parvenue aussi rapidement.

Si Carmelo Anthony a été égal à lui même avec 23 points, les héros du choc de la Northwest Division sont inattendus. Ils se nomment JR Smith et Chris Andersen. L’arrière des Pépites score 28 pts avec 8 tirs primés (à une unité du record de franchise) tandis que le tatoué pivot danois rejetait huit shoots des malheureux Jazz.

C’est Smith qui faisait basculer la rencontre en première période. Auteur de 21 points en 15 minutes, il renversait la vapeur à lui seul en effaçant un déficit de 11 points pour donner une avance 54-43 à la pause. « C’était incroyable, même moi j’étais sous le choc de rentrer autant de shoots« , commentera a posteriori l’arrière joker. « On le savait, on était prévenu. Smith est un des meilleurs joueurs de la ligue quand il prend feu« , explique le vaincu Deron Williams (18 pts, 10 assists).

Denver surfe sur une très bonne vague actuellement. Chauncy Billups et sa bande ont remporté 10 de leurs 11 derniers matches et avec six rencontres au programme peuvent envisager de battre le record du meilleur bilan de l’histoire du club, datant de 1987-88 (54 succès). Cette saison-là, Denver obtenait l’avantage du terrain en playoffs, ce qui n’est plus jamais arrivé depuis. Autant dire que la dernière ligne droite va être palpitante pour les Nuggets. Et au moins tout autant pour le Jazz, d’une faiblesse effrayante à l’extérieure. Utah y a perdu 6 de ses 7 dernières oppositions et présente sur la route un horrible bilan de 1-16 face à des équipes au-dessus de 50% de victoires. Le problème pour Utah c’est que 4 de ses 7 derniers matches sont à l’extérieur devant des formations au bilan positif, et que Sloan et ses intouchable du Delta Center ont une 7e place à protéger à l’Ouest, devant Dallas.

Résumé du match