NCAA : Ja Morant, le chaînon manquant entre Isiah Thomas et Russell Westbrook

Depuis plusieurs décennies, la petite fac de Murray State s’est fait une spécialité : sortir des meneurs de jeu. En vrac, les amateurs de Pro A et de basket européen se souviennent ainsi de Marcus Brown au début des années 2000, tandis que les fans de NBA connaissent Isaiah Canaan et Cameron Payne. Aucun des trois ne s’est véritablement imposé en NBA, mais ça pourrait être le cas du prochain, le dénommé Temetrius Morant (1m90, 75 kg). Plus connu sous le surnom de « Ja », ce sophomore n’est pas loin d’être le joueur le plus spectaculaire de la NCAA derrière l’inévitable Zion Williamson.

Auteur cette nuit d’un dunk « Carterien » sur un pauvre défenseur de UT Martin, Ja Morant rappelle pour certains Derrick Rose ou Russell Westbrook par ses cannes de feu. Mais comme Zion Williamson, ses highlights tonitruants ne révèlent qu’une partie de ses qualités. Meilleur passeur de la NCAA, il est aujourd’hui le meilleur meneur universitaire, et sa cote est si élevée qu’il s’invite désormais dans le Top 5 des différentes Mock Draft.

Les bras de De’Aaron Fox et les cannes de Derrick Rose

Que faut-il attendre de lui ? D’abord, c’est un très, très bon passeur. Meilleur que Russell Westbrook et Derrick Rose lorsqu’ils étaient à l’université. Il rappelle plutôt D’Angelo Russell par sa vision du jeu, et cette capacité à trouver des joueurs à l’opposé ou à lâcher la balle après avoir éliminé un ou deux joueurs. C’est un vrai danger par ses passes et son envergure « à la De’Aaron Fox ». C’est d’ailleurs ce qui lui permet de piéger les défenses même quand elles font des systèmes contre lui, et il voit souvent des zones. Vous ajoutez à cela de très bons appuis, un peu de vice, et on obtient un vrai poison en attaque.

« On l’avait vu en vidéo et neuf fois sur dix, quand vous voyez les joueurs en vrai, ce ne sont pas les mêmes. Mais lui, il est exactement le même qu’en vidéo. C’est un joueur incroyable. C’est un super joueur. Les mot manquent pour le décrire » expliquait dernièrement John Petty, l’arrière-ailier d’Alabama, à qui Ja Morant venait de planter 38 points.

Ce soir-là, le public d’Alabama avait quasiment offert une standing ovation au meneur de Murray State, et le coach du Crimson Tide avait multiplié les comparaisons avec des légendes !

« Je vois en lui beaucoup d’images de joueurs contre qui j’ai joué » a lâché Avery Johnson, l’ancien coach des Mavs et des Nets. « Qu’il s’agisse d’Isiah Thomas par son intelligence et son côté accrocheur, à John Stockton pour ses qualités de passeur, Russell Westbrook pour ses qualités athlétiques. »

La cible idéale des Suns ou des Knicks ?

Avery Johnson n’évoque pas son shoot. Ce n’est pas son point fort mais il n’est pas vilain. Meilleur que celui de Derrick Rose ou Russell Westbrook au même âge, mais ce n’est pas sa première arme. Son gros défaut ? Les balles perdues : 5.2 par match… C’est énorme, mais la création amène du déchet. Quant à sa défense, elle est plus que correcte, et c’est là qu’on retrouve de similitudes avec De’Aaron Fox. Ses bras sont immenses et il peut couper les lignes de passe ou contrer.

À l’arrivée, ça donne un meneur de jeu « NBA Ready », qui a eu la bonne idée de rester un an de plus en NCAA. Aujourd’hui, il n’a aucun adversaire à sa taille à son poste, et quelques franchises mal classées, en quête d’un meneur de jeu, pourraient s’en frotter les mains. On pense aux Bulls, aux Knicks et bien sûr aux Suns.

Même si Zion Williamson se place aujourd’hui en n°1 de la prochaine Draft, Ja Morant pourrait être une très bonne pioche de la cuvée 2019, au même titre qu’un Damian Lillard en 2012 ou que De’Aaron Fox en 2017, et aujourd’hui patron des Kings.

Stats 2018/19 : 23.5 pts, 10.5 pds, 6.6 rbds, 1.8 int, 0.6 ct, 5.2 bps, 54% aux tirs, 32% à 3-points, 77% aux LF en 36 minutes.