Au bord du gouffre, Portland doit répondre au défi physique des Pelicans

Face à la grinta de Jrue Holiday et Rajon Rondo, et la domination indubitable d’Anthony Davis dans la peinture, les Blazers ont pris un éclat. Un énorme éclat. Deux défaites de rang sur leur parquet, la pire manière de débuter des playoffs qui étaient censés consacrer une progression probante cette saison.

Sur le banc des accusés, Damian Lillard et CJ McCollum sont les premières cibles. Le duo d’arrières de Rip City est grippé. Du coup, l’ensemble n’avance plus…

« Je dois trouver le bon équilibre entre mon agressivité et faire les bons choix »

« Je suis un peu frustré. J’attends plus de moi-même », déclarait Damian Lillard en conférence de presse. « En playoffs, on sait que nos adversaires vont chercher à nous bloquer et nous rendre le match difficile. Et il faut leur rendre hommage car ils exécutent leur plan de match. Mais je doit faire mieux, c’est aussi simple que ça. »

À 27 points, 7 passes et 4 rebonds de moyenne sur la saison, Damian Lillard est violemment redescendu sur terre avec 17 points, 5 passes, 5 rebonds sur ces deux premières manches de playoffs à domicile. Surtout, il en est à 13/41 aux tirs dont 5/16 à 3-points, un gros problème pour un scoreur de sa trempe !

« Mon boulot est d’en faire plus que ça. Je sais que je peux faire plus, parce que c’est ce que j’ai toujours fait. Maintenant, je dois continuer à faire confiance à notre système et faire les bons choix, trouver mes coéquipiers. Je dois trouver le bon équilibre entre mon agressivité et faire les bons choix. »

Damian Lillard et CJ McCollum sont tout simplement dominés par leurs adversaires plus expérimentés et plus physiques, Jrue Holiday et Rondo Rondo. Même Terry Stotts peut le dire en filigrane…

« Comme je l’ai déjà dit précédemment, Jrue Holiday et Rajon Rondo sont exceptionnels en défense sur le poste de meneur. Ils font l’effort concerté de doubler et de lancer des prises à deux sur nos poses d’écrans afin de déposséder [Dame et CJ]. Ce n’est rien qu’on n’ait pas vu par le passé mais ils sont très bons. Pour moi, c’est le 3e quart qui a été le tournant du match, en défense comme en attaque. Je ne sais pas si c’est leur défense sur nos arrières qui a fait la différence mais ils font un gros boulot. »

« Ils se sont plus arrachés »

Le plus frustrant dans cette histoire, c’est que Portland n’a toujours pas réussi à retrouver son jeu habituel. Les quelques bonnes séquences des Blazers sont irrémédiablement bâchées par la défense étouffante des Pelicans, ou alors un gros tir qui casse le rythme avec Nikola Mirotic et même Ian Clark à la gâchette.

« Les deux premiers matchs se sont décidés sur des balles qui traînent », confirme Damian Lillard. « Ils ont été plus réactifs que nous. Ils ont aussi été beaucoup plus physiques. Ils se sont plus arrachés. On doit aller chez eux et faire exactement ça. »

À l’image de Rajon Rondo qui n’hésite pas à jeter son corps (de vétéran) sur les planches du Moda, les Pelicans sont effectivement l’équipe qui en a voulu le plus sur ces deux premières manches. À Portland de répondre.

« On doit prendre les matchs les uns après les autres », explique un Evan Turner blessé, encore incertain pour le prochain match… et dernier rescapé dans le vestiaire de Portland rapidement déserté. « C’était littéralement le message du coach : un match à la fois. »

Pourtant forts de leur meilleure saison depuis un paquet d’années, et une belle 3e place dans la conférence Ouest, les Blazers sont en train de gâcher une immense opportunité de confirmer leur progression entamée depuis plusieurs années. On va désormais pouvoir jauger de leur résilience mentale dans cette situation des plus inconfortables…

« C’est une situation qu’on voulait éviter, surtout quand on commence sur son parquet. Mais nous sommes des compétiteurs. En tant que compétiteur, c’est un défi à relever. On ne voulait pas en arriver là mais maintenant, on doit accepter ce challenge. Sinon, ça sera une série qui va se terminer rapidement. »

Propos recueillis à Portland