L’ardent Harden (44 points) enfonce les Pacers

Privés de leur 6e homme Rodney Stuckey (mollet gauche), les Pacers ont tout donné face à Houston, mais s’inclinent 110-100 devant un grand James Harden (44 points, dont 21/22 aux lancers-francs, 7 pds). Indiana est revenu d’une entame catastrophique en 3e quart, avant de craquer à nouveau, impuissant l’adresse à 3 points des Texans (13/24 cette nuit), à l’image d’un Josh Smith incandescent derrière l’arc, fait suffisamment rare pour être souligné, et auteur du panier de la gagne à 2’40 de la fin sur un service de l’inévitable James Harden. « Impliqué » dans la terrible blessure de Paul George cet été à Vegas, « The Beard » n’aura décidément pas épargné les Pacers cette saison, après avoir collé 45 points au « match aller » de la saison régulière en janvier dernier.

Solomon Hill hanté par le fantôme de Paul George

Indiana ne pouvait sans doute pas plus mal débuter. Alors que le fantôme de Paul George se fait de plus en plus présent dans l’esprit des fans, son remplaçant sur le parquet, Solomon Hill a vécu un véritable cauchemar. Sans parler de la défense, où il lui a fallu se coltiner James Harden, le Pacer s’est fendu de 6 balles perdues en premier quart ! De quoi espérer un retour imminent de Paul George, même sur une jambe s’il le faut ! En shootant à 7/20 dans le premier acte, les locaux sont à la merci de la montée en puissance de James Harden. Et malgré l’entrée positive du frenchie Mahinmi, « The Beard » fait vivre un enfer à Hill et pointe déjà à 15 unités (9/9 au lancer) alors que son adversaire direct quitte le parquet pour deux fautes (15-26).

Miles loupe le coche

Les Rockets s’envolent ensuite en passant un 10-2 dès l’entrée du 2e acte, profitant du 10e turn-over de leur adversaire, ou du premier 3 points de la soirée de Josh Smith (17-36). CJ Watson endosse le costume de sauveur deux jours après son vilain 0/6 au tir, en claquant 10 points en première mi-temps. Et alors que Harden est à la peine face à CJ Miles, Indiana parvient à refaire une partie de son retard. Malheureusement pour Frank Vogel, Miles manque deux occasions de ramener son équipe sous la barre des 10 points, et se fait punir derrière par Harden, qui en deux temps, parvient enfin à marquer à 3 points, ses premiers points en 2e quart (39-53).

Hill postérise Smith, mais Indiana n’en profite pas

Les trois ballons perdus par Houston après le repos redonnent de l’énergie aux locaux. Mais Harden se remet vite dans le droit chemin en profitant de la fixation parfaite de Motiejunas pour filer au dunk. Solomon et George Hill répondent en passant un 9-0 mais Motiejunas s’accroche et fait danser au poste bas un Roy Hibbert pourtant entreprenant cette nuit (18pts, 10 rbds). Après la technique sifflée à Dorsey, c’est Jason Terry qui perd la boule en provoquant George Hill après un coup de sifflet. Sur le banc, George Hill assiste alors au super passage de Damjan Rudez qui plante un 3 points au buzzer et un dunk en contre-attaque qui relance la partie. Solomon Hill se rachète quant à lui en profitant de la défense dilettante de Terry pour claquer un gros dunk main gauche dans le trafic et postériser Josh Smith. Indiana vient de passer un 18-4 pour revenir à -2 (66-68). Un incroyable come-back qui n’impressionne pas les Rockets qui repartent de l’avant à 3 points, grâce à Josh Smith, et Motiejunas à la dernière seconde du 3e quart (68-76).

Champagne Harden !

Équipe la plus prolifique de la ligue à 3 points (11,5 par match), Houston va une nouvelle fois justifier son rang en alignant un 50e match sur 69 avec plus de 10 paniers marqués derrière l’arc. Bien sûr, Harden contribuera à recréer l’écart par deux paniers lointains signés de la griffe du barbu (82-94). Les Pacers ne sont pas loin mais à chaque fois, Harden trouvera la solution, soit en solo, soit en ressortant la balle comme sur le 4e panier à 3 points de la soirée de Josh Smith, mettant fin aux espoirs d’Indiana qui avait réussi à revenir à -8 (90-101). Avec 19 unités dans le dernier acte, Harden terminera la partie d’un subtil step-back devant George Hill, histoire de rappeler qui est le patron, et pas seulement qu’au lancer-franc…

De retour dans le droit chemin, Houston ira défier une équipe de New Orleans au bord du précipice. Dans le même temps, les Pacers tenteront de mettre fin à cette vilaine série de 6 revers du côté de Washington, avant d’enchaîner le lendemain à Milwaukee pour ce qui ressemblera déjà au match de la dernière chance.