Le Shaq avait failli rejoindre North Carolina

Et si Shaquille O’Neal avait défendu les couleurs de North Carolina plutôt que de LSU dans le championnat universitaire ? Alors que les personnalités du monde du basket continuent de rendre hommage à Dean Smith, le légendaire coach des Tar Heels décédé la semaine dernière, Shaq a en effet révélé qu’il a failli partir à Chapel Hill pour y faire ses études et commencer sa carrière de joueur.

Smith et Shaq se seraient en effet rencontrés par deux fois, à San Antonio en 1989 alors que le quadruple champion NBA était encore au lycée, puis sur le campus de North Carolina.

« Pour quelqu’un comme moi, qui jouait dans un petit lycée, le fait de voir qu’un coach du calibre de Dean Smith acceptait de se déplacer pour me voir jouer et me rencontrer était un fabuleux honneur » raconte O’Neal dans un entretien rapporté par le Charlotte Observer.

Dès lors, pourquoi ne pas avoir rejoint les Tar Heels ?

« La seule raison pour laquelle je n’ai pas rejoint UNC était parce qu’ils avaient déjà un pivot de grande taille avec Matt Wenstrom, lui aussi originaire du Texas. »

Wenstrom n’aura joué que 11 matchs en NBA alors que Shaq est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps.

« Dean Smith était un homme admirable » ajoute Shaq. « Son palmarès parle pour lui. Et je n’ai jamais entendu personne dire du mal à son sujet. Il sera à jamais l’une des légendes du basket. »

Au niveau universitaire, si Shaq a crevé l’écran sur le plan individuel avec 24,1 points et 14,0 rebonds lors de sa dernière saison et un titre de Player of the Year, il n’a en revanche jamais passé la première semaine de la March Madness alors que North Carolina a atteint le Final Four et deux Sweet 16 dans le même temps. Qui sait ce que les Tar Heels auraient pu faire avec Shaq dans la peinture…