Haywood Highsmith, de la deuxième division NCAA aux NBA Finals

Miami a toujours eu le nez fin pour trouver des talents passés sous les radars des autres franchises NBA. Udonis Haslem, Duncan Robinson, Gabe Vincent, Max Strus ou encore Caleb Martin… Non-drafté également comme six autres de ses coéquipiers, Haywood Highsmith s’est aussi fait une place dans l’effectif du Heat.

Comme pour les autres, tous les chemins ont donc mené à Miami mais celui d’Haywood Highsmith a été particulièrement long. À la sortie du lycée, l’ailier n’a reçu aucune offre d’université de première division, terminant à la Wheeling University, une petite fac’ de de deuxième division au fin fond de la Virginie occidentale. Dans l’anonymat total lors de ses quatre saisons là bas, il y était titulaire, avant d’être élu MVP de la deuxième division lors de sa dernière saison (22 points et 12.6 rebonds de moyenne).

G-League, Allemagne, des contrats de 10 jours…

Non-drafté en juin 2018, il a atterri en G-League chez les Delaware Blue Coats. Entre 2018 et 2022, Haywood Highsmith fera quatre allers-retours entre le Delaware et la NBA, avec même une saison en Allemagne chez les Crailsheim Merlins. Le Philadelphie de Joel Embiid et de Jimmy Butler lui donnera sa première chance en NBA avant de le couper deux fois. C’est comme ça qu’il va rebondir à Miami.

Une première fois avec un contrat de dix jours, mais il n’est pas prolongé. Puis Miami fera de nouveau appel à lui la saison dernière, le signant finalement pour trois ans en mars 2022.

Cette saison, Erik Spoelstra lui a fait plus que confiance en lui accordant 18 minutes de moyenne par match. Exclu de la rotation au début des playoffs, il est réapparu contre Boston et lors des deux premiers matchs des Finals. Après avoir inscrit 18 points dans le Game 1, il avait reçu les félicitations de Jimmy Butler.

« Il est à l’aise et en confiance », avait constaté son leader. « Il shoote très bien, coupe vers le cercle, défend. Il fait tout ce qu’on lui demande. Dans ce match, il a permis de donner de l’espace à notre attaque. Il s’est battu en défense aussi et c’est sa marque de fabrique dans cette ligue. Il continue de le faire, même en Finals. »

De prestigieux mentors

Un Haywood Highsmith conscient d’avoir un parcours unique parmi les finalistes.

« J’ai attendu longtemps pour avoir une opportunité de jouer les NBA Finals. Mon parcours a été un peu fou pour en arriver là. Je suis allé dans une petite université, j’ai dû gravir les échelons, et je suis content d’être là, » nous expliquait Haywood Highsmith lors de l’entrainement de Miami samedi.

Les hauts et bas de son parcours l’ont au final préparé à rester prêt. Une fois qu’Erik Spoelstra lui a fait confiance, Haywood Highsmith a su saisir cette opportunité à pleines mains. « On a besoin de ça de tout le monde, peu importe si vous jouez ou le nombre de minutes que vous recevez, » décrivait l’entraineur en parlant de son ailier après le Game 1. « C’est un professionnel, il était prêt, et ses minutes ont été excellentes. »

Que ce soit en Virginie occidentale, dans le Delaware, en Allemagne, ou à Miami, le parcours d’Haywood Highsmith possède un dénominateur commun, son éthique de travail.

« Je travaille dur depuis des années, et toutes ces heures de boulot me donnent confiance, » explique-t-il. « Je vais continuer à jouer mon jeu, maintenant que je suis là, je compte bien y rester. »

Le tout sous la protection de prestigieux vétérans comme Kevin Love, Kyle Lowry, Udonis Haslem…

« Je suis un jeune joueur, et le fait d’avoir ces gars sur mon dos m’aide beaucoup. Ils me permettent d’apprendre différentes choses, et ils ont déjà vécu ça. K Love a une bague, Udonis en a trois… Ils savent ce qu’il faut faire pour gagner. Ils savent ce qu’il faut faire pour gagner ces matchs serrés des playoffs. Ils vont apporter beaucoup d’informations et d’expérience aux plus jeunes. Le fait d’apprendre de ces gars-là peut m’aider sur le long terme. »

Propos recueillis à Denver.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.