Brandon Ingram, le dernier espoir des Pelicans

Difficile de trouver plus binaire que la saison des Pelicans. Quand la partie 2022 de leur exercice, conclue avec 23 victoires et 13 défaites au 31 décembre, était une réussite et présageait de belles choses pour la suite, le passage à l’année 2023 est malheureusement venu briser cette bonne dynamique de la troupe de la « Big Easy », qui n’a gagné que 8 matchs seulement sur ses 29 dernières sorties sorties !

La blessure de Zion Williamson, dès le 2 janvier, fut particulièrement brutale pour New Orleans, et les pépins physiques de Larry Nance Jr. et Jose Alvarado sont récemment venus s’ajouter à la pile de soucis du club. Sans oublier que CJ McCollum tient sa place en étant lui aussi affaibli physiquement…

En somme, les Pelicans sont en très grande difficulté depuis maintenant trois mois, et se retrouvent alors aujourd’hui dans une position complexe puisque leur dégringolade continue depuis le changement d’année a évidemment des conséquences sur leur classement : la 12e place seulement de la conférence Ouest.

« Tant que j’ai encore espoir, je sais que ces gars garderont espoir aussi. »

Reste effectivement un dernier espoir de sauver la saison : Brandon Ingram, auteur de ces mots. Lui-même en proie à des pépins physiques au début de la saison – une blessure au gros orteil du pied gauche à la fin du mois de novembre qui lui coûtera 28 matchs d’absence – le longiligne ailier était revenu à la fin du mois de janvier, et ne cesse depuis de monter en puissance.

« Je sais que j’ai une grande responsabilité, de m’assurer que tout le monde garde la tête dans le guidon et joue avec un sentiment d’urgence durant cette dernière ligne droite » assurait-il récemment, conscient de son statut de dernier espoir du club dans la quête du « play-in », et peut-être des playoffs. « Tout le monde doit être prêt, moi le premier, je dois monter l’exemple. Car on doit désormais jouer notre meilleur basket jusqu’à la fin. »

Leader évident d’une bande de Pelicans qui battent sérieusement de l’aile depuis plusieurs semaines, « BI » est donc en mission sauvetage. Et il a le soutien total de ses coéquipiers encore en forme.

« C’est très facile de se rassembler derrière un gars comme Brandon. Il bosse dur sans faire de vagues, il pense toujours à l’équipe en premier. Il veut juste gagner des matchs pour l’équipe. Personnellement, je suis prêt à joindre ce gars dans n’importe quelle bataille » affirmait Herb Jones. « Il veut nous porter en terre promise. Et on peut toujours être sûr qu’il prendra alors la bonne décision quand il a le cuir dans les mains. »

La seule solution : porter son équipe

Leader par l’exemple dans l’intimité du vestiaire, Brandon Ingram est aussi bien sûr le patron sur le terrain, comme Herb Jones le soulignait en évoquant la justesse de ces décisions.

Par exemple, sur ses dix derniers matchs, l’ancien de Duke a dépassé les 25 points à sept reprises, pour des moyennes de 27.5 points à 50% de réussite dont 41% à 3-points. Pour trois petites victoires seulement, mais CJ McCollum assure que c’est pourtant la seule solution à ce stade de la saison…

« Il sait que nous sommes une équipe totalement différente quand il est en permanence en mode attaque, et qu’il met sans cesse la pression sur la défense » jugeait en effet l’arrière des Pelicans. « Il évolue à un niveau supérieur dernièrement, car il garde son pied sur l’accélérateur et ne laisse jamais le temps aux défenses de respirer. C’est dur pour une défense de se préparer en sachant qu’un gars va vous agresser comme ça, surtout avec la technique et la précision avec lesquelles il opère. »

Et le principal intéressé de livrer sa perspective, dans cette période compliquée pour son équipe.

« Si tu veux être grand dans cette ligue, il faut savoir naviguer dans les eaux troubles, au travers des hauts et des bas. Les blessures, les séries de défaites, des affaires dans les médias » conclut-il ainsi. « Le plus important pour moi, c’est de rester malgré tout moi-même. [Mon équipe] doit savoir ce qu’elle peut attendre de moi au quotidien, et comment je vais aborder chaque jour de travail. Si ces gars ont confiance en moi et me laissent jouer mon jeu, cela leur facilite la vie pour jouer le leur, et faire ce qu’ils ont à faire pour nous mettre en position de gagner. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.