Dos au mur, les Knicks s’en sont remis à leur défense

C’était le jour et la nuit. Après une performance catastrophique la veille contre Dallas au Madison Square Garden, marquée notamment par un véritable effondrement en seconde mi-temps (69-41), les Knicks se sont en effet remis la tête à l’endroit, la nuit passée contre les Cavaliers, toujours à domicile (92-81).

Dans une posture difficile après avoir perdu sept de leurs huit derniers matchs à domicile, les pensionnaires du « MSG », très loin du compte en attaque (40% aux tirs dont 18% derrière l’arc, 20 pertes de balle pour 17 passes), ont alors trouvé les ressources en défense, dans un match étriqué pour tout le monde puisque les Cavaliers n’ont converti que 35% de leurs tirs, dont 23% seulement pour leurs tentatives derrière l’arc (8/35).

À l’image des sorties discrètes de Donovan Mitchell et Darius Garland. Le premier n’a inscrit que 23 points en 22 tirs, lui qui avait pourtant détruit la défense de New York lors de la première rencontre entre les équipes, à Cleveland le 30 octobre dernier, avec 38 points. Le second, seulement 17 points en 19 tirs. En fait, les Cavaliers ont manqué d’idées en attaque, incapables d’alterner et d’écarter le jeu.

« J’ai trouvé que nous avons produit les efforts nécessaires pour gagner, du début à la fin. Face à [Donovan Mitchell et Darius Garland], on ne peut pas baisser notre garde. J’ai aimé notre visage » appréciait ainsi Tom Thibodeau, sous pression depuis plusieurs semaines et forcément satisfait de la prestation de ses joueurs dans leur moitié de terrain.

Autre point de satisfaction pour les hommes de « Thibs » : le retour des vestiaires, loupé dans les grandes largeurs contre les Mavericks la veille puisqu’ils avaient encaissé 41 points dans le seul troisième quart-temps. Contre les Cavaliers, seulement 20 points encaissés, sous l’impulsion d’une défense qui n’a pas baissé sa garde.

Enfin, il y a le rebond offensif avec 14 prises sous les panneaux de Cleveland. C’est une vingtaine de points inscrit sur des « secondes chances », et le duo Robinson-Hartenstein ont beaucoup apporté par leur agressivité.

« C’est une victoire importante. On en avait besoin. Je suis content d’avoir gagné de cette manière. C’était un peu aventureux en attaque. Mais le fait que notre défense nous ait permis de tenir tout du long, c’est bon signe » déclarait alors Jalen Brunson, une nouvelle fois le Knick le plus en vue, avec 23 points et 4 passes. « C’était un peu un ‘must-win’ pour nous, assurément » ajoutait de son côté Quentin Grimes, exemplaire en défense face à Donovan Mitchell.

Prochaines échéances cette semaine pour les Knicks (11-13) : la réception des Hawks jeudi et un déplacement chez les Hornets samedi. Deux matchs à leur portée, pour tenter d’équilibrer à nouveau leur bilan.