Le 31 juillet 2007, Kevin Garnett débarquait aux Celtics

C’est l’un des échanges les plus marquants de l’histoire de la NBA. Pour certains, il représente même le véritable point de départ de l’ère moderne des « superteams », trois ans avant les « Three Amigos » de Miami. Ce transfert allait en tout cas redistribuer les cartes dans la ligue.

Arrivé chez les Wolves en 1995, directement après le lycée, Kevin Garnett y avait multiplié les exploits individuels, sans parvenir à connaître le même succès collectivement.

Les arrivées de Sam Cassell et Latrell Sprewell avaient permis à Minnesota d’atteindre la finale de conférence en 2004. Mais l’embellie fut de courte durée, les exigences salariales des deux joueurs se heurtant rapidement au portefeuille du propriétaire, Glen Taylor.

À l’été 2007, les Wolves venaient ainsi de manquer les playoffs pour la troisième saison consécutive. Le patron de la franchise expliqua alors au « Big Ticket » qu’il faudrait du temps pour reconstruire.

Kevin Garnett dans le flou

« J’ai dit à Kevin : ‘Ça va nous prendre du temps’. Et je pense qu’il a répondu : ‘Je veux gagner’. Je lui ai dit : ‘Je ne suis pas sûr de pouvoir vous offrir cela aussi rapidement que vous le souhaitez’. Il était dans le doute. »

Howard Beck avait retracé les coulisses de cet échange dans un passionnant article consacré à Kevin Garnett. Ce dernier a toujours assuré ne jamais avoir demandé à quitter les Wolves. Mais Glen Taylor estimait que la situation était moins claire.

« Maintenant, il dit : ‘Glen, tu m’as échangé. Je ne voulais pas être échangé.’ Mais je ne suis pas sûr que ce soit aussi simple. Il m’a envoyé des messages dans lesquels il expliquait vouloir rejoindre une équipe capable de jouer le titre. »

Une chose était certaine : Minnesota avait décidé de tourner la page, et les prétendants se pressaient à la porte.

Les Cavaliers s’étaient positionnés afin d’entourer LeBron James, mais la lutte opposait surtout deux ennemis historiques : les Lakers et les Celtics. Los Angeles cherchait une superstar pour reformer un redoutable duo intérieur-extérieur avec Kobe Bryant, tandis que Boston voulait relancer son projet autour de Paul Pierce.

« Comme Kevin McHale et moi sommes très proches, nous avons souvent discuté de KG au fil des années », détaillait Danny Ainge, le dirigeant des Celtics. « Nous pensions que Paul et lui formeraient un duo incroyable et qu’ils se compléteraient très bien. Nous avions donc évoqué la possibilité d’envoyer Paul à Minnesota ou de faire venir KG à Boston. »

Chez les Lakers, c’est Phil Jackson qui poussait pour récupérer le « Big Ticket » et l’associer à Kobe Bryant.

Les Lakers proposent Lamar Odom et Andrew Bynum

Los Angeles proposa Lamar Odom et le jeune Andrew Bynum aux Wolves. Le tempérament parfois désinvolte du premier inquiétait Glen Taylor, qui appréciait en revanche beaucoup le second. Mais Kevin McHale, alors dirigeant de Minnesota, ne semblait pas convaincu.

« Dr. Buss est venu me voir et m’a dit : ‘J’ai un accord oral avec Taylor. Kevin Garnett va venir à Los Angeles, mais McHale n’a pas encore donné son accord.’ Je lui ai répondu que c’était une bonne excuse. En tant que propriétaire, on peut toujours dire : ‘Je vais faire ceci, mais…’ J’avais toutefois bon espoir qu’il rejoigne les Lakers », racontait Phil Jackson.

Le problème pour Los Angeles, c’est que Kevin McHale appréciait énormément Al Jefferson, un jeune intérieur extrêmement doué au poste bas, à son image.

Boston ajouta alors Ryan Gomes, Gerald Green, Theo Ratliff, Sebastian Telfair et deux choix de premier tour de Draft. L’accord fut finalement conclu entre le dirigeant des Wolves et son ancien coéquipier à Boston.

« Évidemment, il est toujours plus simple de conclure un accord avec quelqu’un que l’on connaît », regrettait Phil Jackson. « Le principal, c’est qu’ils voulaient l’éloigner de la conférence Ouest, l’envoyer à l’Est, le plus loin possible, afin de ne pas avoir à l’affronter quatre fois par saison. Cela avait du sens. »

Mais selon Glen Taylor, c’est surtout l’arrivée de Ray Allen à Boston qui avait fini par convaincre Kevin Garnett d’accepter l’échange.

« Nous avons discuté avec Boston et obtenu un accord. Je l’ai présenté à Kevin, qui m’a répondu : ‘Non, je ne veux pas être échangé.’ Puis les Celtics ont récupéré Ray Allen. Je suis retourné le voir plus tard en lui disant : ‘Ils sont toujours là et ils te veulent.’ Je pense qu’il m’a alors répondu : ‘D’accord.’ Kevin n’était sans doute pas certain de la manière dont il souhaitait que les choses se terminent. J’ai probablement pris la décision pour lui plutôt que de devoir lui poser à nouveau la question. »

Le 31 juillet 2007, Kevin Garnett rejoignait donc Paul Pierce et Ray Allen à Boston. Quelques mois plus tard, les Celtics remportaient 66 rencontres, soit 42 de plus que la saison précédente, avant de dominer les Lakers en finale NBA.

Pour sa première année sous le maillot vert, Kevin Garnett décrochait également le trophée de Défenseur de l’année et permettait à Boston de remporter son 17e titre de champion.

Article initialement publié en 2022