Les Lakers ont sorti le rookie Talen Horton-Tucker de leurs poches

C’était la surprise de la nuit côté Lakers, une surprise signée Frank Vogel. Au début du deuxième quart-temps, de ce Game 4 face aux Rockets, le coach californien décide d’envoyer son rookie Talen Horton-Tucker. Ce dernier n’avait pas encore joué la moindre minute dans ces playoffs et le voilà face à James Harden et Russell Westbrook. 

Le tout dans un match clé et hors contexte de « garbage time ». « C’était genre ‘Allez, on y va’. Je n’ai aucun doute sur ses qualités mais à 19 ans, il s’est retrouvé à jouer face à deux MVP en playoffs. Il a vraiment très bien joué », salue son coéquipier Alex Caruso.

Sans avoir froid aux yeux, il a shooté à cinq reprises durant ses sept minutes sur le parquet. Il s’est même offert un temps fort en marquant sur deux possessions de suite, à 3-points d’abord puis sur une pénétration avec « eurostep », provoquant une flopée d’encouragements de son banc. « C’est un gamin talentueux, il n’a pas peur pour son âge », lâche Frank Vogel qui a apprécié sa contribution, même modeste (5 points à 2/5, 2 rebonds et 2 interceptions).

Talen Horton-Tucker a été convoqué sur ces deux derniers matches en raison de la blessure de Dion Waiters. Plutôt que d’envoyer J.R. Smith par exemple, déjà sollicité face aux Blazers, le coach a préféré miser sur son rookie qui n’était apparu avec les Lakers qu’à six reprises cette saison. L’arrière passait le reste du temps avec l’équipe G-League de South Bay, avec laquelle il tournait à 18 points de moyenne.

« Surdoué offensivement »

Le rookie a tout de même eu l’occasion de se montrer plus récemment. Il a disputé les quatre derniers matches de l’équipe dans la « bulle », atteignant ou dépassant à trois reprises la barre des 10 points. Scorer est visiblement l’une des grandes qualités de ce modeste 46e choix de la dernière Draft.

« C’est une qualité spécifique chez lui, » souligne Alex Caruso. « Il est surdoué offensivement et il pratique une défense à la Chicago : de la pression, des longs bras et des ballons déviés comme vous l’avez vu ce soir, avec ses interceptions. C’est exactement ce qu’il est. »

À voir si Frank Vogel le relance plus tard dans ces playoffs. Le rookie peut en tout cas compter sur le soutien de ses coéquipiers, dont LeBron James. Ce dernier lui lâchait, lors d’un temps-mort : « Joue, c’est tout. On te couvrira si tu fais une bourde. » Il faut croire qu’il n’en a pas trop commis.

« Il a été énorme pour sa première apparition en playoffs, » félicite même le « King ». « J’ai trouvé que Rook a été vraiment bon ce soir quand (Markieff Morris) a eu un petit souci avec les fautes. Il a apporté de bonnes minutes. »

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