Les Blazers revanchards à Las Vegas : « On veut gagner ce tournoi ! »

S’ils évoluaient hier soir sans leur rookie Anfernee Simons (touché à la hanche), les Blazers ont parfaitement assumé leur statut de tête de série n°2. Malgré quelques petites frayeurs en fin de match, les coéquipiers de Caleb Swanigan (21 points, 16 rebonds) sont restés invaincus dans ce tournoi de Las Vegas avec six victoires d’affilée.

L’ailier fort de Portland nous expliquait récemment que la force des Blazers tenait dans leur défense. Pour « Biggie », même en ligue d’été, il faut d’abord être sérieux défensivement…

« Les gars n’ont pas besoin d’en faire des tonnes »

« On joue bien en défense. C’est ce qu’on nous a demandé avant la ligue d’été, de défendre fort et de se battre. On a une grosse équipe pour ce tournoi. Les gars n’ont pas besoin d’en faire des tonnes, on peut créer les uns pour les autres. À chaque match, un joueur différent peut sortir du lot pour scorer donc ça nous rend assez imprévisible. »

Ainsi, Wade Baldwin IV (20 points) a été le meilleur scoreur pour le premier match puis Jake Layman (23 points), Gary Trent Jr. (20 points), John Jenkins (25 points) et Archie Goodwin (22 points) se sont succédés en tant qu’option offensive n°1.

« J’ai envie de montrer ma polyvalence. Je veux prouver que je suis davantage qu’un shooteur », nous précise Jake Layman. « Je peux attaquer le cercle, aider aux rebonds, défendre fort que ce soit sur des plus petits mais aussi sur des joueurs plus grands. Je veux montrer tout ce que je peux apporter sur le terrain. »

Et, sous le regard de Terry Stotts, il a prouvé qu’il pouvait prétendre à un temps de jeu en hausse la saison prochaine.

« Je me sens bien », renchérit-il. « On veut gagner tous les matchs et c’est ce qu’on a fait jusqu’à maintenant. On a vécu quelques fins de match compliquées mais c’est pour ça qu’on est là, pour engranger ce type d’expérience. Tout ce que je peux faire pour la saison prochaine, c’est me mettre dans les meilleures conditions pour obtenir plus de temps de jeu. »

« Je veux soulever le trophée et j’espère que j’aurai le MVP avec ! »

Dans le même bateau, Wade Baldwin IV est particulièrement saignant dans cette ligue d’été, actuellement 2e meilleur passeur du tournoi. Il se sait particulièrement observé et il répond sur le terrain à 13 points, 8 passes et 4 rebonds de moyenne.

« Comme je l’ai dit, je joue et je donne tout. Je dois être à fond. Je joue pour ma place, je joue pour ma carrière. Je vais donner le meilleur de moi-même à chaque match. Je veux gagner ce tournoi ! L’an passé, j’avais perdu en demi-finale contre les Blazers avec Memphis. Je veux soulever le trophée et j’espère que j’aurai le MVP qui va avec. »

À l’image de Wade Baldwin IV, les Blazers ne cachent pas leurs ambitions depuis le début des hostilités le 6 juillet dernier. Défaits l’an passé en finale par les Lakers d’un Kyle Kuzma élu MVP, les Collins, Layman ou encore Swanigan ne seront satisfaits qu’après la revanche consommée. Et même pour le rookie, Gary Trent Jr., les motivations ne manquent pas pour participer à ce baroud d’honneur en plein désert du Nevada.

« Il ne s’agit pas tellement d’argent, de premier ou de deuxième tour, il s’agit davantage de situation. Je pense que je suis tombé dans une bonne situation et c’est ça le plus important. J’ai l’occasion de montrer ce que je peux faire. Le coaching staff et mes coéquipiers m’aident tous les jours. On fait de la vidéo tous les jours. On se partage bien la balle et c’est comme ça qu’on doit continuer à jouer. »

Contre Josh Hart et Svi Mykhailiuk des Lakers, la troupe d’Oregon aura fort à faire. C’est le choc des invaincus cette nuit au Thomas & Mack Center.

Propos recueillis à Las Vegas