Kobe Bryant et Tom Thibodeau : amis à la ville, adversaires sur le terrain

Vingt ans et la rivalité Celtics/Lakers les séparent et pourtant, Tom Thibodeau et Kobe Bryant entretiennent une relation très amicale depuis de nombreuses années.

La première fois qu’ils se sont rencontrés, c’était au début des années 90. A l’époque, Thibodeau était assistant aux Sixers de Philadelphie, la ville natale de Kobe Bryant. Là, les deux hommes se sont connus pendant l’été, lors d’un camp d’entraînement.

A quelques heures d’un explosif Lakers-Bulls, Thibodeau se rappelle :

«  Je me souviens de son dynamisme. C’était un jeune lycéen et dès qu’il avait un jour de libre, il se rendait au gymnase à 8 heures du matin et y restait jusqu’à 20h. Il jouait contre des pros et il semblait en être un. Il regardait tout et soulevait des poids. »

Quelques années plus tard, en 1996, Kobe Bryant rejoint la NBA et depuis, leurs routes se sont croisées à plusieurs reprises. Mais leurs duels à distance les plus mémorables restent ceux des finales 2008 et 2010.

« Il avait un avantage déloyal, » ironisait Bryant en 2008. « Il a commencé à me former, à m’enseigner la NBA, quand j’avais 14 ans. En quelques sortes, il possède quelques informations privilégiées sur ce que j’aime faire car il m’a appris la plupart de ces choses. »

« Kobe peut vous battre de plein de façons »

Bien que les Celtics aient remporté l’une des deux finales, Thibodeau confie au Chicago Tribune que, malgré ces informations et ses multiples tentatives, il n’a pas encore découvert le moyen de stopper Bryant.

« Il est arrivé à un point où il peut vous battre de nombreuses façons. Il ne s’agit pas que de scoring. Il peut vous battre par les passes. Il peut vous battre par sa défense. Il peut vous battre par ses rebonds. »

Lorsqu’il évoque les rebonds, Tom Thibodeau fait certainement allusion au septième et ultime match de la dernière finale où, malgré un très faible 6 sur 24 aux shoots, Kobe Bryant avait capté 15 rebonds et permis aux Lakers de remporter leur deuxième titre consécutif.

Mais tout ceci appartient désormais au passé. Aujourd’hui, Thibodeau est le nouveau coach des Bulls, qui se déplacent justement à Los Angeles ce soir pour y rencontrer les champions en titre.

« J’essaie de ne pas penser au Game 7, » a poursuivi Thibodeau. « Nous avons réalisé plusieurs bons matches ici. Je suis plus préoccupé par ce que nous avons à faire ce soir. »

Pour le coach des Bulls, la philosophie du jour se résume probablement à quelque chose du genre : peu importent les stats de Bryant, pourvu qu’il y ait la victoire au bout.