La tempête Harden s’abat sur Denver !

À moins de les retrouver au premier tour des playoffs, les Nuggets n’auront pas réussi à battre les Rockets une fois cette saison en trois affrontements. La faute, cette nuit à Denver, à un James Harden de gala (41 points, 8 rebonds et 7 passes) qui a mené les siens vers une 12e victoire de suite (114-119). Le très probable futur MVP de la ligue a été parfaitement secondé par son lieutenant Chris Paul (23 pts, 5 rbds et 6 pds). Les Texans mettent ainsi fin à la série de 4 victoires des Nuggets, chez qui les gros matches de Will Barton (25, 7 et 6) et Nikola Jokic (21, 14 et 8) n’ont pas suffi.

Les fautes n’arrêtent pas le festival Harden

Denver surprend par son entame de match : les Nuggets auraient-ils envie de battre les n°1 de la ligue en tentant de les battre à leur propre jeu ? Les locaux « fuient » la raquette adverse et prennent un maximum de tirs à 3-pts. Le souci ? Quasiment rien ne rentre (1/8 pour démarrer) ! S’ils en tentent un peu moins, les Rockets eux, sont plus adroits dans leur domaine de prédilection. Tucker, Harden, Paul… Chacun son tour (5-15). Denver finit par changer d’idée en se rapprochant du cercle avec Jokic. Les coéquipiers de ce dernier sont en revanche en difficulté pour contenir le barbu d’en face. Step-back à trois points avec la faute, passes dans le dos sur le pick-and-pop… Harden devient injouable et colle 14 points à Denver pour finir le quart-temps. Devin Harris prend vraiment cher face à lui après les switchs défensifs (25-38).

À ces 12 premières minutes explosives, Denver répond en passant un 9-0, toujours en s’approchant du cercle, et surtout en montant d’un cran l’intensité défensive. L’entrée de Mason Plumlee fait beaucoup de bien, de même que Barton fait beaucoup de mal aux Rockets sur le jeu de transition (38-45). Mais encore une fois, Harden est beaucoup trop fort avec ses tirs primés, qu’il rentre sans ou parfois avec la faute de son vis-à-vis (48-66). Houston gère ainsi son avance durant tout le 3e quart-temps en s’appuyant cette fois sur l’adresse extérieure de Trevor Ariza (3 tirs primés dans la période). Puis Joe Johnson à droit à ses « isos ». Au poste bas devant Lyles, son ancien coéquipier au Jazz, le vétéran fait de ravages. Tout comme Ryan Anderson qui surprend avec une claquette dunk puis un spin move pour finir dessous, pas trop dans son registre.

Will Barton réveille les Nuggets

Les Rockets semblent en contrôle mais Denver, malgré l’apathie défensive de sa second unit (Beasley qui passe derrière les écrans pour Chris Paul…), s’accroche malgré tout. C’est Will Barton qui sonne la révolte. Présent en défense, il fait un peu de tout à la création et à la finition. Son attitude défensive inspire les autres et Denver remonte d’un cran. Derrière, Jokic enfonce Capela qui ne peut résister à sa puissance et voilà les Nuggets dans le match (104-108). Mais Harden, toujours lui, a encore la réponse sur un stepback (après une petite poussette) envoyé devant Murray à 45 secondes du terme (106-114).

Douzième victoire de suite pour ces Rockets (46 victoires – 13 défaites) qui consolident leur meilleur bilan de la ligue avant de jouer à Utah en back-to-back. Les Nuggets (33 victoires – 27 défaites) accueillent les Clippers mardi soir dans un match hyper important pour la 8e place.