Anthony Tolliver, nouveau mentor à Motor City

Avery Bradley n’est pas le seul à débarquer à Detroit pour apporter du « nasty » et du leadership aux Pistons. Anthony Tolliver s’inscrit dans cette même lignée. La grande différence avec l’ancien Celtic est que Tolliver connaît déjà très bien la franchise. En grand journeyman qu’il est (9 franchises en autant de saisons !), l’ailier fort a porté le maillot Pistons de 2014 à 2016, sur 124 matches. C’est son plus gros total en carrière de matches joués avec une même équipe. 

L’été dernier, il avait signé son plus beau contrat en s’engageant pour deux ans et 16 millions de dollars aux Kings. Une somme à laquelle il pouvait difficilement tourner le dos. Même si, au fond, il sentait que son destin serait au nouveau lié à celui des Pistons. Il envisageait déjà de revenir dans le Michigan, mais peut-être pas aussi rapidement.

« Pour une raison quelconque, quand je suis parti d’ici pour aller à Sacramento », raconte le vétéran, « j’ai dit à mon cousin qui a passé toute sa vie ici : ‘Je vais à Sacramento mais je vais revenir à un moment donné’. Je lui ai dit le jour où j’ai signé avec Sacramento. J’avais le sentiment que le boulot n’était pas terminé ici. »

Signé pour un contrat de 3.3 millions de dollars, Anthony Tolliver fait son retour avec un statut particulier : celui de joueur le plus âgé de l’équipe. Pour l’heure, il est le seul joueur de l’effectif à dépasser les 30 ans. À 32 ans, il est par exemple de (plus de) trois ans l’aîné de Boban Marjanovic.

« C’est vraiment bizarre d’être le plus âgé avec trois ans d’écart, il y a ce fossé entre Boban et moi. Mais la chose la plus importante est que je ne me sens pas vieux. Mon corps va toujours bien et je suis simplement dans la meilleure forme de ma carrière, capable de jouer à haut niveau. »

Capable de l’ouvrir dans le vestiaire au besoin

L’an passé, il tournait à 7 points et 3 rebonds en sortant du banc des Kings et se montrait surtout précieux avec son adresse de loin (39% derrière l’arc). S’il apportera sur le terrain, Anthony Tolliver aura bien évidemment son importance dans le vestiaire, du fait de son expérience.

« Il est l’une plus fortes personnalités de la ligue », juge son coach Stan Van Gundy. « Ce qu’il va apporter en termes de leadership est important pour l’équipe, mais c’est aussi important qu’il soit capable de jouer. C’est dur d’être un leader et de ne pas jouer, mais Tolliver joue toujours à un haut niveau. Il a façonné ce qu’un pro devrait faire chaque jour, à l’entraînement, en match. Et il haussera le ton quand ce sera approprié. « 

Le genre de mentor que Detroit a déjà connu par le passé avec Steve Blake, Joel Anthony ou Beno Udrih par exemple.

« Je suis excité d’être de retour », poursuit l’intéressé. « J’ai pris une année de vacances en Californie et maintenant je suis de retour. Je veux apporter quelque chose qui manquait à cette équipe l’an passé. Je gardais vraiment un œil attentif sur les Pistons et j’ai eu la chance de parler un peu avec Reggie (Jackson) et Andre (Drummond). Sans manquer de respect aux gars qui étaient là, il manquait quelque chose. Ils ont besoin d’un leader, quelqu’un qui peut dire les choses dans certaines situations. »

Reste à savoir si sa seule présence permettra d’apaiser un vestiaire après une saison hyper décevante.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.