Nouveau leader à l’Est, Boston a passé un cap en défense

Sans même avoir joué cette nuit, les Celtics sont les nouveaux numéros 1 de l’Est après la déroute des Cavs à San Antonio. Un classement logique pour cette équipe qui vient de remporter sept de ses huit derniers matches. Les raisons de la bonne santé des C’s sont nombreuses. Outre la saison de MVP potentiel d’Isaiah Thomas, Boston se retrouve dans ce qui a fait sa force ces dernières années : sa défense. Elle était l’année dernière dans le Top 5 de la ligue.

Cela a pourtant été loin d’être le cas cette saison. Avant le All-Star Break, les Celtics ne pointaient qu’à la 18e place au niveau des points encaissés sur 100 possessions, soit près de 106.2 points. Depuis cette trêve ? Ils sont la cinquième meilleure défense de la ligue avec 102.7 points encaissés sur 100 possessions.

« Ses deux principales forces resteront sa compétitivité et ses méninges »

L’explication de ce revirement tient tant dans le retour de blessure du meilleur stoppeur de l’équipe, Avery Bradley, que dans la montée en puissance défensive de certains chiens de garde comme Marcus Smart, véritable Mr Sacrifice de l’équipe.

« Marcus pourrait scorer 30 points dans un match et tout rentrer, ou scorer zéro et ne rentrer aucun tir, ses deux principales forces resteront sa compétitivité et ses méninges », dit de lui Brad Stevens. « Il est très intelligent et très dur. Et ces deux qualités ont plus de sens que son nombre de points. Je veux simplement qu’il continue à être un leader et que son attitude soit contagieuse. »

À l’image de son rebond offensif clé obtenu face à Miami, Marcus Smart a bien conscience qu’il peut changer le cours du jeu sans même avoir besoin de scorer. « C’est ce qu’il fait », observe d’ailleurs son coéquipier et leader, Isaiah Thomas. « Il fait les actions les plus importantes lorsque le match est en jeu. »

Si la défense est bien meilleure, Boston a encore huit matches pour corriger quelques imperfections. Comme par exemple, le nombre de ballons perdus : 16.5 en moyenne sur les quatre derniers matches.

« On doit vraiment bosser sur certains trucs », reconnaît Jae Crowder. « (Face à Miami dimanche) Nous sommes rentrés au vestiaire à la pause avec 11 ballons perdus, c’est inacceptable pour nous. On doit s’améliorer. Je pense que cela dépend de nous d’être décisifs des deux côtés du terrain. Marcus Smart a pris un rebond clé en fin de match, nous avons capitalisé. Alors nous devons bâtir sur ce genre de détails. »

Pour, in fine, mieux perturber les plans des Cavs ?