Nikola « Magic » Jokic déjà meilleur pivot passeur de la ligue

Qu’ont en commun Giannis Antetokounmpo et Nikola Jokic ? Beaucoup, beaucoup de choses. Ils sont tous les deux originaires du continent européen, mesurent 2m11, sont âgés de 22 ans, et explosent cette saison à la face de tous les suiveurs de la ligue. Surtout, ils sont capables d’à peu près tout faire sur un terrain de basket. La grosse différence est que si le premier est un ailier, le second est un pivot.

Pourtant, l’un comme l’autre se distinguent par leur capacité à distribuer le jeu, chose impressionnante vu leur taille. Surtout chez Jokic dont le jeu de passes fait de lui un intérieur tout à fait atypique.

Cette saison, le pivot des Nuggets tourne à 4.4 passes par match. Seulement ? Oui mais ramené sur 36 minutes, ce chiffre fait de lui le meilleur pivot passeur de la ligue assez largement devant Al Horford, DeMarcus Cousins, Marc Gasol… ou encore son coéquipier Mason Plumlee. Il faut aussi regarder l’évolution sur l’année. Il tournait à seulement trois passes par match en novembre. Sur le mois de février, avec un temps de jeu pas beaucoup plus conséquent, c’est le double ! Cette année, à neuf reprises un pivot a passé la barre des 10 passes dans un match. Jokic en compte trois, comme Cousins, dont un triple-double invraisemblable (17, 21 et 12 !) face aux Warriors.

« La pièce maîtresse » de l’attaque des Nuggets

Ces chiffres ne disent pas tout. Jokic n’est pas un pivot qui se contente d’attirer une prise à deux poste bas pour ressortir sur un shooteur ouvert, comme Shaq ou Olajuwon le faisaient très bien. Non, il est utilisé comme une véritable tour de contrôle offensive capable de distribuer le jeu poste haut, poste bas, sur une passe à terre en backdoor, une passe lobée bien dosée… Toute sorte de passes en fait (voir la vidéo ci-dessous) ! Au point, déjà, de s’attirer les louanges de ses pairs.

« C’est un sacré joueur », s’enthousiasme par exemple Rick Carlisle. « Il peut créer le jeu, remonter le terrain en dribble et créer. Certaines de ses passes sont « ridicules » de créativité. C’est un joueur exceptionnel. »

Son coach Michael Malone n’est pas en reste. Il y a quelques semaines, l’organisation des Nuggets a réalisé une vidéo marketing (c’est quelque chose de commun dans la ligue, pour booster une « candidature » au All-Star par exemple) contenant quatre minutes complètes sur le jeu de passes de Nikola Jokic !

« Voir ces quatre minutes avec juste ses passes, c’est remarquable », commentait simplement Mike Malone. « Il sait quand les joueurs vont être ouverts avant même qu’eux ne le sachent. Il a un QI basket très élevé pour un jeune joueur qui est dans la ligue depuis un an. »

Pour Malone, Jokic n’est autre que la « pièce maîtresse » du dispositif offensif de Denver. Avec le succès qu’on lui connait car les Nuggets possèdent l’une des attaques les plus efficaces de la ligue. L’avantage lorsqu’il joue poste haut, c’est que le Serbe attire son défenseur et crée donc de l’espace pour ses partenaires dans la raquette. Là où il distribue la majorité de ses caviars. Pour ses coéquipiers, c’est forcément un plaisir de jouer avec un si bon passeur.

« C’est plaisant de jouer avec lui », confirme Kenneth Faried. « C’est un joueur qui cherche la passe. Il se fiche de qui va scorer du moment qu’on gagne. On joue avec un super joueur. »

À entendre Wilson Chandler, sa présence seule encourage même les autres à partager la balle.

« Quand tu te mets à côté d’un joueur comme lui et que tu prends quelques shoots, tu te sens égoïste. Genre : Je vais probablement devoir passer le ballon davantage. »

Du Sabonis et du Magic dans les mains ?

Grâce à cet altruisme contagieux, Denver tourne à près de 25 passes par match. Le quatrième meilleur total de la ligue. On ne sera donc pas étonné d’apprendre qu’un certain Vlade Divac a tenté de le récupérer en échange de DeMarcus Cousins. Échange somme toute logiquement refusé par Denver. Jokic s’inscrit justement dans la lignée des meilleurs pivots passeurs de l’histoire comme Divac avant lui, ou Sabonis, capables de passes derrière l’épaule. Certains poussent même encore plus loin la comparaison.

« Il me rappelle Magic Johnson. »

Signé… Isiah Thomas, le Hall of Famer des Pistons. Aussi flatteuse soit-elle, la comparaison fera forcément sens chez Jokic. En avril dernier, l’intérieur signait une tribune intitulée « Comment nous jouons au basket en Serbie ». Dans cet écrit très intéressant, on apprend que ce fan absolu… de courses de chevaux avait ses références plus jeune.

« Je ne regardais pas beaucoup la NBA, parce qu’en Serbie, les matches sont à 3 ou 4 heures du matin. Quand YouTube est arrivé, je devais avoir 15 ans, je regardais Hakeem pour ses mouvements au poste, Jordan parce que c’est Jordan, et Magic pour ses passes. »

Ceci explique cela.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.