San Antonio – Minnesota : du grand Kawhi Leonard

« Peu de joueurs dans cette ligue peuvent marquer autant de points en prenant aussi peu de shoots. » Pau Gasol peut continuer d’être admiratif de la nouvelle dimension offensive prises par Kawhi Leonard cette saison. Le meilleur défenseur NBA, auteur de 34 pts à 12/17, égale un record de Tim Duncan et fait plier les Wolves. Avec son cinq en double-figure, Minnesota a été impressionnant et dominateur avant la pause, scorant 41 pts dans le deuxième quart-temps. Les Spurs ont remis les pendules à l’heure en seconde mi-temps et s’imposent (122-114) dans la souffrance.

Considéré comme un MVP par Tom Thibodeau, Kawhi Leonard se justifie dès la fin du premier quart-temps. Le nouveau go-to-guy des Spurs a toujours su peser sans forcément scorer, mais peut-être jamais en étant aussi intelligent dans son jeu de passes. A l’image de ce caviar millimétré pour LaMarcus Aldridge (29 pts) en transition, de sa fixation pour l’ancien Blazer qui servira ensuite Manu Ginobili tout seul à 7m23 et de son décalage pour l’Argentin, isolé derrière l’arc, Leonard a fait la misère à la défense des Wolves dans les douze premières minutes. Patty Mills y est allé de ses deux tirs primés pour répondre au duo Towns-Rubio, qui avec son adresse permet aux Wolves de faire jeu égal (30-30).

Le deuxième quart-temps permet à Minnesota d’infliger aux Texans leur plus mauvais quart-temps défensif de la saison: 41 pts. Shabbaz Muhammad (15 pts) répond aux rumeurs de transfert par un récital offensif avec deux tirs primés et un 2+1 en cinq minutes. En face, Tony Parker (14 pts, 5 passes) réplique avec deux pénétrations et deux caviars pour Aldridge. Privés du moindre point en contre-attaque, les Loups vont les chercher aux lancers. Généreux, les arbitres récompensent leur agressivité et à 3 minutes de la mi-temps, les visiteurs ont rentré leurs 26 tirs de réparation. Furax, Popovich prend une technique. Le 100% des Wolves fait mal à ses Spurs. Malgré Aldridge et Leonard, plus scoreur en fin de période, notamment sur une interception maligne dans les mains d’Andrew Wiggins, San Antonio est mené à la pause.

Un 20-2 qui fait plier les Wolves

Au retour des vestiaires Ricky Rubio donnent tort à ses dirigeants, désireux de l’échanger. L’Espagnol est partout : à la passe, aux interceptions, au jump, au rebond. Minnesota profite du one-man-show pour rester contenir son avance. En face Aldridge est en feu et enfile les paniers comme des perles. KAT prend le relais de Rubio derrière l’arc et inspire Wiggins, discret jusque-là. Mais Mills fait aussi mouche à 3-points avant que Leonard ne replace les Texans en tête à 30 secondes du buzzer sur un 3+1 qui soulève le AT&T Center.

Privés de lancers (11 en seconde période) et plus maladroits (11 balles perdues après la pause), Minnesota est alors en train de craquer. A cheval sur les deux quart-temps, les Spurs leur infligent un 20-2 dont ils ne se remettront pas. Il est signé du banc des Spurs, notamment de Dewayne Dedmon (7 rbds). Même David Lee participe à la fête. Towns calme sa frustration sur un dunk rageur mais les Loups sont à terre. TP puis Leonard derrière l’arc les relèguent à -12.

Aldridge, Leonard puis Danny Green à 3 pts achèvent la bête dans les dernières minutes. Après leur revers à Mexico City, les Spurs s’en sortent mais que ce fut difficile. « Kawhi est décisif des deux côtés du terrain, c’est ce qui le rend unique », commente Gregg Popovich. Difficile de lui donner tort.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.