[Mamba Day] Le jour où Kobe Bryant a « démoli » Isaiah Rider

Eté 2000, les Lakers ont la possibilité d’engager Isaiah Rider, qui sort d’une excellente saison avec Atlanta (19 pts, 4 rbds, 3 pds) pour un salaire dérisoire (mois de 800 000 dollars). Une aubaine pour la franchise surtout que le joueur, convaincu par Shaquille O’Neal et Phil Jackson, accepte la proposition des Lakers aux dépens du Heat qui lui proposait pourtant plus d’argent.

Toutefois, il y a un petit détail que Rider n’a semble-t-il pas pris en considération… Arrière depuis le début de sa carrière, Rider n’est pas là pour devenir une star où s’imposer dans le cinq majeur car l’équipe possède déjà un certain Kobe Bryant qui vient de les mener au titre de champion NBA. Pas question donc de bousculer la hiérarchie, même si Rider ne le voit pas de cet œil.

L’histoire, ce sont Horace Grant, Ron Harper, Brian Shaw et Devean George, tous joueurs des Lakers cette année-là, qui nous la racontent via The Players’ Tribune.

« JR était un effronté. C’était un mec d’Oakland. Les gars d’Oakland sont différents. Il fanfaronnait. Kobe venait de gagner un titre. On avait fait venir JR, ce n’était en aucun cas une menace pour la position de Kobe, mais ça n’avait pas d’importance, » raconte Grant. « JR parlait mal à Kobe. A chaque entraînement, c’était motherfucker par-ci, motherfucker par là. Il envoyait Kobe se faire voir, mais on ne dit pas ça à Kobe… On savait qu’il allait lui tomber dessus. Une fois qu’il aurait trouvé sa faiblesse, il allait le lui faire savoir. Et un jour, je suppose qu’il l’a trouvée. »

Ce jour, Brian Shaw s’en souvient très bien.

« Un jour à l’entraînement, JR dit à Kobe : ‘je suis aussi une star et je peux te scorer dessus’. Et là Kobe lui répond : ‘mec, tu crois vraiment pouvoir me prendre ? Ok, après l’entrainement, toi et moi, on se fait un un-contre-un. »

« On était sur le côté, et on les chauffait »

Phil Jackson, coach de l’époque, intervient alors…

« Phil adorait ce genre de chose, » se souvient Ron Harper. « Il n’a même pas attendu la fin de l’entraînement. Il a dit : ‘OK, vous voulez y aller ? Tout le monde sort du terrain.’ Je suis vétéran à l’époque, il ne faut pas me le dire deux fois. Donnez-moi du Gatorade, un sac de glace et du pop-corn. Je vais me prendre une chaise et attendre le spectacle. »

Et ce qui devait arriver arriva.

« Ils ont joué un match en 10 et Kobe l’a absolument démoli. Il avait 22 ans. Il était incroyablement athlétique et avait une endurance illimitée. Il lui a botté le cul. Il lui a tout fait. Nous, on était sur le côté et on les chauffait. Les gars rigolaient et chambraient JR, » raconte Shaw.

« Les gars jetaient leurs serviettes et criaient : “Arrête le massacre ! Arrête s’il te plait ! » surenchérit Ron Harper. « Une fois que Kobe l’avait fini, on était presque à se dire : tu étais vraiment obligé de lui faire ça ? conclut Devean George. »

Ce jour-là, Rider a reçu une bonne leçon et plus jamais il ne défia Kobe.

« C’était arrivé à un point où JR en était quasiment à dire ça suffit, s’en est trop, » se souvient Grant. « Il est reparti la queue entre les jambes pour la première fois de sa vie. »

Comme beaucoup de ceux qui ont défié Kobe Bryant en un-contre-un puisqu’on rappelle que le Black Mamba a toujours maintenu qu’il n’avait jamais été battu en face à face.