Damian Lillard veut être un vrai leader, quitte à faire des « choses pas populaires »

« Salut Pat, c’est Dame. Nous allons à San Diego pour regrouper l’équipe et nous préparer pour la saison… »

Lorsque le rookie Pat Connaughton a reçu ce message, en début d’été, il ne savait d’abord pas de qui il venait. Il a vite compris que c’était Damian Lillard qui avait décidé de réunir tout le monde chez lui, en Californie, pour préparer la saison.

Il faut dire qu’avec les départs conjugués de LaMarcus Aldridge, Wesley Matthews, Robin Lopez, Nicolas Batum ou encore Arron Afflalo, tout est à reconstruire autour du meneur à Portland. Pour le rookie de l’année 2013, il fallait surtout envoyer un message à ses nouveaux coéquipiers : seul le travail permettra à ce groupe d’exister.

« Certains trucs qu’il m’a dits m’ont vraiment marqué », explique Pat Connaughton à The Oregonian. « Il ne faut pas être à l’heure, il faut être en avance. Il ne faut pas être un gros bosseur, il faut être le plus gros bosseur ».

« Ça va faire de moi une personne plus dure »

Mais le stage de cinq jours, qui a démarré le 31 août, n’a pas uniquement servi à Damian Lillard pour distiller les phrases de motivation. Onze joueurs de l’effectif se sont ainsi entraînés ensemble, disputant des rencontres très physiques.

« Il m’a dit que si nous voulions réussir, ce serait en tant que groupe », continue Pat Connaughton. « On ne pouvait pas le faire avec 9 ou 10 gars qui essayaient de briller individuellement. Il faut que les gars comprennent que leur succès personnel viendra après le succès de l’équipe ».

Alors qu’il était auparavant au sein d’un groupe solide, Damian Lillard s’est vu propulser leader d’un très jeune effectif. Et il sait que cela va complètement changer son rôle…

« Ça va faire de moi une personne plus dure. Je dois pouvoir dire que je vais protéger ce que cette équipe fait. Je dois avoir envie de faire des choses qui ne sont pas populaires ».

Rookie de l’année, double All Star, membre de la troisième équipe NBA en 2014, Damian Lillard a travaillé dur pour obtenir son contrat de 120 millions de dollars sur cinq ans et être considéré comme un franchise player. Il sait aussi que ce qu’il a accompli lui permet aujourd’hui d’assumer ce rôle de leader.

« Il faut changer les choses. Je suis très intéressé par toutes les nouveautés. Il faut trouver des petits trucs qui permettent de changer. Ce qu’on a fait cet été, avec toutes les nouvelles têtes, on le refera peut-être l’été prochain en se disant : Allons bosser à Hawaï. Ça établira peut-être une culture et c’est peut-être ce dont nous avions besoin ».

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.