Présaison : les Cavaliers, rois de Rio

Les nouveaux coéquipiers de LeBron James sont sortis vainqueurs du match de gala les opposant à l’ancienne équipe du King, Miami à la HSBC Arena de Rio. Non sans mal, puisque les Cavs ont eu recours à une prolongation pour s’imposer 122-119. Les stars ont chauffé le public en première mi-temps avant de rentrer aux stands, et de laisser le soin aux remplaçants de décider du sort de cette rencontre.

Ce Heat-Cavs à Rio de Janeiro devait être l’un des premiers rendez-vous attendus de la pré-saison. Même si LeBron James avait tenu à dépassionner les débats, la perspective de voir le King d’Akron affronter pour la première fois ses ses anciens coéquipiers attirait forcément l’œil des fans NBA en manque de sensations fortes depuis juin dernier. Si sur le papier, l’affiche promettait de belles empoignades sur les terres d’Anderson Varejao. Mais en réalité, et comme il fallait s’y attendre, les deux équipes ont livré un vrai match de pré-saison, avec son lot d’absents, de découvertes, d’approximations, et, fatalement, de déchets.

Au niveau des absents, celle du meneur Kyrie Irving (cheville droite), remplacé par Matthew Dellavedova, a empêché le public brésilien d’apprécier les premiers pas de ce nouveau Big Three des Cavs. De l’autre côté, celle de Josh McRoberts (orteil) a changé la donne dans le secteur intérieur du Heat qui a débuté avec Chris Bosh et l’inamovible Udo Haslem (12e saison sous la tunique floridienne). Luol Deng a pour sa part pris lieu et place de LBJ dans le 5 majeur.

LeBron fait tourner

Pour ce qui est du jeu, Anderson Varejao a logiquement donné le ton côté Cleveland, devant son public (12 pts en 12 minutes en première mi-temps). Les troupes de David Blatt ont d’ailleurs rapidement pris les commandes au score. En défense, ils ont dévoilé une défense de zone ultra-agressive (2-3) que l’on pourrait bien retrouver, par séquences, en saison régulière. Les joueurs de Cleveland ont finalement rejoint la pause avec 15 longueurs d’avance grâce à plusieurs coups d’éclat signés Dion Waiters face à Dwyane Wade en fin de période (59-44). Kevin Love s’est également montré, scorant 15 points en toute sobriété avant le repos (5/7 au tir). En l’absence d’Irving, LeBron James s’est contenté de faire tourner la boutique avec 6 passes à son actif (7 passes). Suffisant pour repousser les velléités de ses anciens amigos, Wade et Bosh, seuls joueurs du Heat à plus de 10 points à la mi-temps.

Love déroule

Après la pause, la connexion entre LeBron James et Kevin Love a montré tout son potentiel. En feu, l’ancien joueur des Wolves s’est payé le luxe de bonifier deux caviars de James à 3 points, dont un avec la faute pour rapidement porter la marque à 67-48. Le nouvel intérieur des Cavs a terminé la rencontre en milieu de 3e quart, avec 25 points, à 9/12 au tir, 4/5 à 3 points et 7 rebonds, sans rien forcer, et en jouant son jeu. Le tour est ensuite venu à Dion Waiters de faire le spectacle, en allant dunker ligne de fond, puis en exploitant la 13e perte de balle du Heat pour servir Marion en contre-attaque, puis Varejao (73-56). Depuis le banc, LeBron James a pu apprécier la hargne ses nouveaux coéquipiers, visiblement plus déterminés que leurs adversaires du jour, et ce malgré les quelques paniers de Chris Bosh à mi-distance. A noter aussi la belle rentrée du rookie Shabazz Napier, auteur d’une passe dans le dos pour le 3 points de Danny Granger, deux joueurs sur lesquels le Heat devra compter cette saison, et qui ont ramené Miami sous la barre des dix points d’écart (81-72), à quelques secondes du début du 4e quart.

Napier de mieux en mieux

Privées de leurs meilleurs éléments (mis au repos) dans le dernier acte, les deux formations s’apprêtaient à conclure cette rencontre sur un train de sénateur, alors que Harris et James Jones venaient de recréer un écart depuis la ligne à 3 points (95-76). Jusqu’à ce que les rookies floridiens Napier et Ennis ne changent la donne. Sur deux trois points du premier et un 2+1 du second, Miami a complètement changé la donne. Et dans la dernière minute, Napier qui n’était pas rentré lors des trois premiers quarts, a fait preuve de sang froid au lancer pour forcer une improbable prolongation, alors que le Heat avait accusé jusqu’à 19 points d’écart (105-105). Mais malgré toute leur bonne volonté, les jeunes pousses de Miami ont fini par céder, la faute à 3 paniers à 3 points d’AJ Price, qui ont volé la vedette au tandem de rookies Ennis-Napier.

Ce dernier a manqué les deux ultimes shoots pour égaliser et offrir une seconde prolongation au public brésilien qui l’aurait pourtant mérité. Même s’il n’y a pas la victoire au bout, la performance de Napier (16pts, 7pds en 19’40) est à souligner, lui qui avait jusque là eu du mal à exprimer son potentiel, en pré-saison, et en ligue d’été.

Voilà pour le « choc » de pré-saison. Pour ce qui est de la saison régulière, les deux équipes ont promis de se retrouver le 25 décembre, au pied du sapin. Et cette fois, elles ne se feront pas de cadeaux.

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