Les Pacers confiants malgré les pertes de Paul George et Lance Stephenson

L’intersaison des Pacers aurait difficilement pu être pire. Entre la blessure de Paul George et le départ de Lance Stephenson, les double finalistes de la Conférence Est auront bien du mal à garder leur place dans le peloton de tête de la NBA. Malgré cette période difficile pour la franchise, le coach Frank Vogel veut rester optimiste.

« Tout ira bien » a déclaré Vogel à NBA.com. « Nous avons suffisamment d’armes pour pouvoir être compétitifs et nous battre avec les meilleurs. Nous allons avoir une très bonne saison. Notre optique est claire : jouer la gagne. Le fait de perdre deux joueurs clés ouvrira de nouvelle opportunités pour d’autres joueurs. »

« Nous avons encore un grand nombre de solutions »

L’an passé, les Pacers ont terminé la saison régulière en tête de la Conférence Est avec un bilan de 56-26 mais George et Stephenson pesaient 45,5 points et 28 tirs par match et il ne sera pas facile de compenser ces chiffres. Les deux joueurs qui devraient prendre leurs places sont Rodney Stuckey et C.J. Miles.

« Ces deux joueurs sont deux solides vétérans » ajoute Vogel. « Nous comptons sur eux. Ce n’est pas comme si nous allions remplacer Paul et Lance par deux joueurs de D-League. Et Solomon Hill qui est un excellent défenseur verra également son temps de jeu augmenter cette saison. Nous aurions pu le faire jouer 25 minutes par match l’an dernier mais nous avions une telle profondeur dans l’effectif. Il aura sa chance cette année. Chris Copeland aura sa chance, Damjan Rundez, qui était l’un des meilleurs shooteurs en Europe… Nous avons encore un grand nombre de solutions. Et pas de changements à la mène avec George Hill et C.J. Watson, ni dans la peinture avec Luis Scola, Roy Hibbert et Ian Mahinmi. Nous avons de quoi être optimistes. »

Paul George va déjà mieux depuis sa terrible blessure subie à Las Vegas au mois de juillet.

« Il marche avec des béquilles mais son pied peut pratiquement supporter son poids entier. Il réalise des progrès quotidiennement. Tout se passe pour le mieux. Il peut déjà reprendre la musculation et il s’entraîne cinq fois par semaine à la salle de gym. »

« Paul George a déjà repris la musculation »

De quoi envisager un retour dès cette saison ?

« J’ai eu très peur pour lui en voyant les images. C’est un long processus qui a commencé et nous n’allons pas presser les choses. Dans sa tête, il retrouvera 100% de ses moyens. Nous verrons quand il pourra remarcher puis recourir. Il veut revenir le plus rapidement possible mais nous allons rester prudents. »

Alors que la Conférence Est semble plus forte cette saison, il ne sera pas facile pour les Pacers de viser mieux qu’une place en playoffs.

« Nous avons développé une culture de la gagne au sein de la franchise.  Mais nous allons être bons. Sommes-nous les favoris de la Conférence Est ? Probablement pas. Mais notre saison n’est pas finie avant même d’avoir commencé. »