Leonard aux mains d’argent

Adoubé par Gregg Popovich, Kawhi Leonard représente l’avenir de San Antonio. Le jeune ailier n’a cessé de progresser en trois ans à écumer les parquets, au point d’être aujourd’hui la troisième pointe du trident des Spurs. Il faut dire que Leonard est loin d’être un peintre. Avec 14 points (52,5 % aux tirs, 41 à trois-points), 7,5 rebonds et 1,8 interception par match en playoffs, c’est le troisième scoreur et rebondeur ainsi que le meilleur intercepteur des Spurs, meilleure équipe de l’Ouest cette saison !

22 ans et déjà indispensable !

Celui que Shaq surnomme « Sugar K. Leonard » n’était qu’un rookie lorsque son équipe s’est inclinée il y a deux ans contre Oklahoma. C’est d’ailleurs lui qui défendait contre James Harden lorsque ce dernier usa de son fameux step-back pour planter le tir à trois points responsable du basculement de la série en faveur du Thunder. La péripétie aurait pu en traumatiser plus d’un, ce n’est pas le cas du Spurs tranquille au moment d’aborder cette nouvelle série.

« Tu ne peux pas ressasser le passé. Ça mettra en l’air ton avenir. Je regarde toujours vers l’avenir » déclara t-il au San Antonio Express-News.

L’avenir de Leonard semble radieux. S’il est loin de la hype qui entoure certains joueurs de sa promotion d’âge, l’ailier peut rester serein. Son différentiel sur et en dehors du terrain est de +7,8, soit le meilleur ratio de toute la ligue, loin devant Chris Paul, LeBron James, Tim Duncan ou Russell Westbrook ! Aussi jeune soit-il dans une des équipes les plus vieillissantes de la ligue (29,5 ans de moyenne d’âge), il est désormais indispensable à son équipe.

Ce soir, face à Kevin Durant, le natif de Los Angeles devra affronter son plus gros défi depuis le début des playoffs. Considéré comme le meilleur défenseur de son équipe sur l’homme, les Spurs attendent de lui qu’il limite au maximum l’impact du MVP 2014. Certes, Kevin Durant marquera ses points mais il devra travailler dur pour les obtenir. Pour éteindre le Thunder, Kawhi Leonard peut compter sur des capacités physiques hors-normes.

Un physique de buffle

Avec ses 2m21 d’envergure et ses mains de 27 cm (la moyenne humaine est de 19), le Texan est le plus à même de défier la « longueur » de Durant. Danny Green, confirmait ce matin au New York Times cet enfer appelé Kawhi.

« Tu dribbles en pensant être à l’aise et la seconde d’après, son bras s’approche de toi et te vole le ballon. Tu ne réalises ce qui est en train de se passer qu’à la deuxième ou troisième fois. Il change complètement la manière de jouer sur le terrain. » explique ainsi son coéquipier. « C’est un truc de dingue. Ce qu’il fait avec ses mains est fou ! » poursuit Jeff Ayres, pivot remplaçant des Spurs. « Je pense qu’il a les plus grandes mains de la ligue. On dirait qu’elles font 60 centimètres ! »

Si l’intérieur texan exagère, en NBA, tous sont unanimes : les mains de Kawhi Leonard constituent un enfer pour tous ses adversaires.

« Si Kawhi commence à défendre avec ses mains, tu ne vas nulle part. » confiait DeMar DeRozan au quotidien new-yorkais.

Kevin Durant le sait, lui qui voit son rendement chuter à chaque confrontation avec le texan (46% et 6 ballons perdus de moyenne lors de leurs 4 oppositions cette année). Nul doute que le duel entre les deux ailiers sera sans pitié. Quelque soit le vainqueur, San Antonio n’est pas prêt de regretter l’échange envoyant George Hill aux Pacers contre Kawhi Leonard.

« Il grandit de semaine en semaine, de mois en mois. Il devient vraiment très spécial pour nous. » confiait Popovich à l’Express News.

Après tout, quand on voit de telles mains, n’est-ce pas normal de vouloir leur confier les clés de la franchise ?