Preview demi-finale de conférence : Cleveland (1) vs Atlanta (4)

C’est ce soir que la demi-finale de conférence Est entre les Cavs et les Hawks débute. Un duel entre les premiers et les quatrièmes de la conférence qui semble finalement plus équilibré qu’il n’y paraît.

Les Cavs n’ont fait qu’une bouchée des Pistons, ce qui est d’ailleurs surréaliste quand on connaît l’historique entre les deux franchises.

Les Hawks ont quant à eux réussi à se débarrasser du Heat de Miami, ce qui n’était pas gagné d’avance.

État des lieux des forces en présence :

Meneurs

Avec Mo Williams, Cleveland tient le lieutenant de LeBron James, second couteau sacrément aiguisé, capable de three-points décisifs et de pénétrations acérées. Moins en verve offensivement face aux Pistons, il a néanmoins été efficace avec à son actif 15 pts et 5,5 passes pendant le sweep. Un homme de confiance.

Mike Bibby n’est pas à plaindre de ce côté-là car le meneur des Hawks est aussi réputé pour être un énorme clutch-player. Si ces coups de sang offensifs des Kings sont derrière lui, Bibby est toujours capable de planter des gros shoots lorsque le besoin s’en fait sentir. Offensivement, Bibby a connu moins de déchets que Mo Williams lors du premier tour avec 15,5 pts à 50% aux shoots dont 54% à trois-points.

Egalité (La différence se fera défensivement et si Mo Williams semble avoir une légère avance sur son adversaire, il n’est pas non plus réputé pour être un excellent stoppeur. Un des duels les plus serrés de la série).

Extérieurs

Shooting guard
Delonte West a su mettre sa dépression de côté pour se lancer corps et âmes dans ces playoffs 2009. Sur la lancée de sa très solide saison régulière, West a servi de booster face à des Pistons qui n’avaient pas besoin de ça. Excellent en dans le jeu en transition, capable de pénétrations efficaces, West sait également mener le jeu avec brio, ce qui permet à Mo Williams et à James de se soulager du port du ballon. West est une pièce maîtresse du jeu des Cavs car il amène énormément de liant offensif, c’est également un bon défenseur et si le duel paraît déséquilibré, on sait qu’il fera tout pour enrayer un Joe Johnson sur courant alternatif lors du premier tour.

Ce dernier est pourtant un sacré client, un des arrières les plus complets et les plus forts que la NBA puisse compter. Excellent manieur de ballons, très fort sur jeu placé, Joe Johnson a néanmoins paru en dehors de ses pompes face au Heat comme en atteste ses stats : 15,5 pts à 39% aux shoots. Comptons sur lui pour se remettre en selle car les Hawks auront incontestablement besoin de lui pour espérer quelque chose lors de cette série. Johnson doit également s’attendre à un traitement de faveur de la part des Cavs et de D-West.

Avantage Atlanta

Small forward

LeBron est donc le MVP en titre, l’homme de tous les records de précocité, celui que David Stern espère voir dominer sans vergogne durant la prochaine décennie.

Que dire de plus ? James n’est plus à présenter et aucune défense individuelle, aussi forte soit-elle, n’est en mesure de l’arrêter avec les règles du jeu NBA actuels. 32 pts; 11 rbds, 7 passes, 50% aux shoots en playoffs, même face à des Pistons qui ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes, ça classe son homme. Mo Evans a du tort à se faire.

C’est en effet l’ancien Magic qui devra pallier l’absence de Marvin Williams. L’ailier est un joueur de devoir très utile, complet, bon défenseur, capable de s’écarter et de pénétrer. En revanche, sa piètre série face au Heat laisse présager le pire et Evans devra se remobiliser pour ne pas souffrir de trop face au bulldozer qu’est LeBron James.

Avantage Cleveland

Intérieurs

Power forward

Il est évident que Anderson Varejao mettra toute son énergie à bousculer son adversaire, à jouer physique et apporter l’énergie, tout en grapillant l’air de rien 7 à 8 rebonds.

Le Brésilien est également capable de tout et son influence dans le système défensif des Cavs est largement sous-estimé. D’ailleurs, au-delà des stats, cette grande carcasse sait provoquer les fautes offensives et gêner les shoots adverses avec brio.

Josh Smith devra donc redoubler de méfiance face au roublard des Cavs et éviter de tomber dans la provocation. Il a de toute façon les clés pour réussir à maîtriser ce duel, encore faut-il qu’il sache s’en servir. Polyvalent à souhait, aérien, excellent contreur et défenseur, Smith est au fil de cette saison devenu un scoreur d’appoint très efficace dans le périmètre. Malgré tout, il va devoir se faire au contact physique et répondre au défi que lui lancera Varejao, sans pleurnicher.

Avantage Atlanta (Son talent naturel et sa polyvalence sont censés l’emporter mais si les Cavs et Varejao parviennent à le maintenir au sol et l’empêcher de prendre son envol, Smith pourrait donc bien s’embourber dans une galère sans issue).

Pivot

Zydrunas Ilgauskas est, ce n’est pas une nouveauté, un des pivots les plus sous-estimés de l’ Histoire, probablement en raison de ses nombreuses blessures au pied. Pourtant, le MVP du Rookie Game 98 ( ! ) est bien un des pivots passeurs les plus talentueux depuis les Divac et Sabonis. Moins vif, plus rugueux qu’auparavant, Ilgauskas reste un formidable intimidateur, un passeur exemplaire et un bon shooteur dans le périmètre. Capable de jouer face à n’importe qui, il devrait sortir indemne de son duel face à Al Horford ou Zaza Pachulia.

Le premier rend en effet plus d’une dizaine de centimètres au lituanien et aura du mal à le contenir, même si ton talent n’est plus à démontrer. Le second, aussi dur au mal soit-il, devra s’employer pour ne pas commettre trop de fautes rapidement.

Avantage Cleveland

Les bancs

Etrangement, le banc des Cavs est resté aux abonnés absents lors du premier tour. Seul Joe Smith a joué, avec succès, pour suppléer à tour de rôle le pivot lituanien et l’intérieur brésilien. Daniel Gibson, Sasha Pavlovic et Wally Sczcerbiak sont en effet portés disparus. Même si Cleveland a eu une semaine de repos, Mike Brown aurait tout intérêt à les solliciter plus pour la suite des playoffs.

La rotation des Hawks est encore plus décimé, seuls Flip Murray et Zaza Pachulia ont pu rendre des services. Marvin Williams est blessé et il a bien du mal à apporter plus que des minutes. Le reste du banc est par ailleurs digne d’un effectif CBA avec le vieillissant Speedy Claxton et le four Acie Law.

Avantage Cleveland

Les coachs

Mike Brown vs Mike Woodson. Le coach of the year part forcément avec un avantage solide, lui qui se sera fortement inspiré de la philosophie défensive de Popovich, n’en déplaise à tous les Spurs-haters fans de Cavs. Woodson est forcément un excellent coach dans la mesure où pour la deuxième année de suite, il a amené un des effectifs les plus jeunes ( avec OKC et Portland ) en playoffs. Malheureusement, pour lui, son effectif paraît plus limité que celui de Cleveland.

Avantage Cleveland

La clé de la série

Les rotations défensives. Rien ne dit que LeBron ne glissera pas sur Joe Johnson afin d’annihiler la menace la plus dangereuse des Hawks. Dans le même temps, Atlanta a plus tendance à laisser LeBron scorer à outrance tout en limitant le reste de l’effectif, ce qui paraît à l’heure actuelle plus simple et moins périlleux que l’inverse.

Verdict

Les Cavs remporteront probablement tous leurs matchs à domicile. Un MVP, un Coach of The Year plus l’avantage du terrain, cela fait probablement beaucoup pour la bande à Bibby. Deux victoires seraient déjà très encourageantes pour les Hawks.

Pronostic : Cleveland 4-2