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Comme chaque année, notre photographe Thomas Savoja effectue un « road trip » aux Etats-Unis, pour nous emmener dans les coulisses de la NBA et de la NCAA. Sa dernière étape passe par la Floride avec du basket universitaire.

LAKE BUENA VISTA, Fla – J’ai passé la nuit du côté d’International Drive, l’épicentre des activités touristiques et nocturnes à Orlando. Mon hôtel était tellement gigantesque que pour me garer j’ai dû faire plus de 5 minutes de route pour trouver une place disponible sur le parking ! Il est 9 heures du mat’ lorsque j’émerge de ma chambre, en mode bermuda et chemise hawaïenne sans oublier les lunettes de soleil vissées sur le nez. La journée s’annonce chargée mais excitante avec un tournoi de Basket Universitaire et un match de Foot US au programme !

Je prends donc la direction du sud vers le parc d’attraction de Walt Disney World. Passé sous l’arche qui matérialise mon arrivée dans le monde merveilleux de Mickey Mouse, je guette avec précaution les flèches indiquant l’« ESPN Wide World of Sport ». En effet le groupe ESPN, filiale de Disney a développé à deux pas d’ici un complexe sportif hors norme qui propose aux athlètes de tout âge et de tout niveau des conditions de jeu idéales dans une multitude de disciplines. Le complexe s’étend sur 200 hectares dans un environnement arboré et luxuriant. On peut y pratiquer près de 60 sports. C’est ici par exemple que les Braves d’Atlanta en Major League Baseball organisent chaque année leur Spring Training. Il y a donc un stade de Baseball, une quinzaine de terrains de Soccer dotés de pelouses naturelles impeccables ainsi que plusieurs salles polyvalentes dont le HP Field House où se déroulera aujourd’hui l’Advocare Invitational qui fait partie des tournois NCAA les plus huppés de la période de Thanksgiving.

Une compétition de Soccer catégorie U14 se déroule en parallèle sur le complexe. Je profite de mon arrivée anticipée pour aller regarder quelques matchs. Ils « tripotent » pas mal le cuir ces jeunes ricains, mais les parents sont bien partout les mêmes ! Ah si j’avais eu de telles conditions de jeu étant jeune …

Pour revenir au Basket, le tournoi se déroule dans le même format que le Gildan Charleston Classic auquel j’ai assisté il y a quelques jours, à savoir que 8 équipes s’affrontent sur 3 jours en match à élimination directe avec des matchs de classement ce qui assure trois rencontres à chaque participant.

Le premier match va opposer Alabama à Xavier et l’affiche est alléchante ! Le Crimson Tide évolue dans la SEC et après le licenciement de leur coach Anthony Grant en fin de saison dernière, c’est une vieille connaissance qui a repris les reines de l’équipe en la personne d’Avery Johnson. Champion avec les Spurs en 1999, cet ancien meneur de jeu NBA a déjà une expérience de Head Coach à Dallas ou encore New Jersey et représente donc un recrutement d’envergure qui redonne un peu de baume au cœur aux amateurs de balle orange du côté de Tuscaloosa. Saura-t-il vaincre la malédiction qui veut que les coachs de Bama échouent systématiquement quel que soit leur CV ? L’avenir nous le dira !

En face, l’équipe de Xavier, classé #23 est une formation que je connais bien puisque j’ai assisté à deux de leurs matches il y a 3 ans lors de la March Madness à Greensboro puis en début d’année au Madison Square Garden, je les avais vus dominer St John’s dans un match de la Big East. En matière de College Basketball, ce n’est pas loin d’être ce qui se fait de mieux puisque c’est l’une des 9 universités à avoir atteint le Sweet 16 au moins 5 fois depuis 2008. Avec 8 joueurs de retour cette saison et un coach parmi les plus efficace du championnat, je les vois aller très loin en Mars prochain.

Disney oblige, nous avons le droit juste après l’hymne national à la visite « surprise » de Mickey Mouse qui officiera en tant que mascotte officielle du tournoi et qui est venu saluer le public avant le coup d’envoie. Le début de match, quoique poussif offensivement est à l’avantage d’Alabama sous l’impulsion du duo Shannon Hale et Justin Coleman auteurs chacun de 10 points. Mais c’est JP.Macura, un jeune blanc bec sorti du banc et auteur de 14 points qui allait permettre à Xavier de refaire son retard grâce à une étonnante réussite au tir.

C’est finalement en deuxième mi-temps que les pensionnaires de la Big East vont trouver leur rythme et les gesticulations d’Avery Johnson n’y feront rien. L’arrière vedette Trevon Bluiett sera l’artisan de ce coup d’accélérateur avec 15 points au compteur, permettant aux Musketeers de se détacher à la reprise. Au final, Xavier s’impose facilement 64-45 et accède ainsi aux demi-finales du tournoi.

« Heureusement, nous avons réussi à rentrer dans le match et trouver notre rythme en seconde mi-temps » dira le coach de Xavier Chris Mack. « Ils avaient l’air d’avoir plus de force mentale et d’endurance que nous » concédera de son côté Avery Johnson après la rencontre. C’est vrai que les Musketeers ont atteint le tournoi final 9 fois sur les 10 dernières saisons, ce qui impose le respect !

Il est près de 14h30 lorsque je passe une tête en salle de presse mais le buffet a été entièrement englouti et je dois me contenter d’un déjeuner diététique à base de Cookies, Chips et Café ! J’ai tout juste le temps de télécharger mes photos sur mon portable que l’heure de la reprise a déjà sonnée.

Le second match de la journée oppose les Shockers de Wichita State, classés #20 à l’échelon national aux Trojans d’USC. La rencontre va nous offrir un magnifique spectacle lançant parfaitement le tournoi ! Les Shockers viennent de Wichita, une bourgade située au fin fond du Kansas. Et sans vouloir être désagréable cela se voit au look de leurs supporters très rednecks qui ont d’ailleurs fait le déplacement en masse puisque la salle est aux trois quarts jaune et noir ! Evoluant dans la Missouri Valley Conference, WSU est abonnée aux performances de choix lors du tournoi final et dispose du meilleur backcourt du pays de mon point de vue.

Mais ils seront privés aujourd’hui de leur meilleur joueur, l’arrière Senior Fred Van Vleet, qui manque ainsi son second match de rang à cause d’une cheville indélicate. En face, les Trojans sont certes jeunes mais terriblement talentueux à l’image du freshman Bennie Boatwright, véritable homme à tout faire de cette équipe.

Le match est intense et les deux formations se rendent coup pour coup en ce début de rencontre. Côté WSU, c’est l’arrière shooteur Ron Baker qui a pris le match en main et le blondinet est impressionnant de maestria dans sa façon de se démarquer et de shooter plus vite que son ombre. Après un bel effort collectif et 11 points du meneur Jordan McLaughlin, voilà qu’USC mène tout de même 30-29 à la mi-temps. Wichita State n’aura été qu’une seule fois devant en toute fin de mi temps.

A la pause une animation met en compétitions sur le parquet deux jeunes enfants qui doivent enfiler un costume de basketteur deux fois trop grand avant de tenter, ainsi accoutrés, un lancer-franc. J’ai sympathisé avec le responsable de la sécurité qui distribue des autocollants Mickey.

Les Trojans qui avaient réussi à creuser un petit écart dès la reprise n’ont désormais plus qu’une longueur d’avance jusqu’à ce que Boatwright ne dégaine à trois points depuis le coin gauche pour donner à USC un avantage de 64-60 à quatre minutes de la fin. Puis Boatwright enquille un second shoot primé et il enchaine avec un ballon volé et une passe pour son compère Katin Reinhardt. Les Trojans sont désormais devant 70-62. Puis Ron Baker tente de forcer la décision pour WSU réussissant un tir à 3 points alors qu’il ne reste que 3 secondes à jouer : les Shokers n’ont plus que deux points de retard. Ils auront même une balle d’égalisation dans les derniers instants mais le shoot de mi-terrain se fracasse sur l’arceau !

Voilà donc USC (5-0) en passe de réussir leur meilleur début de saison de ces 15 dernières années et Bennie Boatwright auteur de son record en carrière avec 22 points en aura été l’artisan principal. Southern Cal bat donc Wichita State (2-2) sur le score de 72- 69 créant une première sensation dans cet AdvoCare Invitational.

La deuxième session qui débutera dans une grosse demi-heure verra Notre Dame s’incliner de deux points face à la modeste formation de Monmounth et ses célèbres célébrations, tandis que Dayton écartera Iowa. Pour ma part, je dois filer au nord-est de la ville en direction du Campus de l’Université de Central Florida, le deuxième plus grand du pays pour suivre l’ardente rivalité footballistique entre les Knights d’UCF et leurs voisins les Bulls d’USF. Pour la petite histoire c’est Xavier qui remportera finalement la mise cette année dans le tournoi en punissant Dayton samedi en finale.

Ainsi s’achève mon Roadtrip Basket millésime 2015. Cette parenthèse finale dans un lieu aussi agréable me donne une grosse envie de couvrir de nouveau le tournoi final NCAA pour revivre cette ferveur de l’intérieur ! En espérant que vous avez appréciez ces quatre tranches de vie autour de la balle orange, je vous donne rendez-vous l’année prochaine.

A voir : l’ensemble des photos du tournoi