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La bataille entre Dallas (47 victoires – 31 défaites), Memphis (45 victoires – 32 défaites) et Phoenix (46 victoires – 31 défaites) pour les deux dernières places qualificatives illustre bien la difficulté d’accéder aux playoffs dans la conférence Ouest. À l’Est, Atlanta est bien parti pour obtenir le dernier strapontin malgré un bilan de 34 victoires pour 42 défaites à l’heure actuelle…

Cela fait en effet des années qu’il est plus compliqué de se qualifier pour les playoffs à l’Ouest. Mais depuis quand ? Et à quoi attribuer ce phénomène ?

Pour tenter de répondre à ces questions, j’ai donc compilé les stats des équipes qualifiées en playoffs depuis 1984, quand la ligue a changé le format avec 16 équipes qualifiées pour les phrases finales. D’abord, j’ai retracé l’évolution des derniers qualifiés pour chaque conférence pour voir quel pourcentage de victoires devait obtenir une équipe pour finir huitième à l’Est ou à l’Ouest.

Cela permet de voir plusieurs choses :

– Entre 1984 et 1999, les pourcentages de victoires des équipes à la huitième place sont équivalents à l’Est et à l’Ouest.
– Entre 1995 et 1998, c’est même l’Est qui domine.
– Après le lockout et la retraite de Michael Jordan, l’écart entre les deux conférences se creuse de façon continue. À l’Ouest, il faut parfois atteindre plus de 60% de victoires pour se qualifier en playoffs (2008 et 2010) tandis qu’à l’Est, avoir un bilan équilibré suffit souvent.

On peut néanmoins se demander si cette courbe n’est pas trompeuse sur le niveau réel d’une conférence. Ne prendre en compte que les huitièmes places montre en effet le niveau à atteindre pour aller en playoffs, mais pas pour y être compétitif, surtout si les sept équipes devant ont, elles, un très bon bilan.

Du coup, j’ai aussi dessiné la moyenne des pourcentages de victoires des équipes qualifiées en playoffs, à l’Est et à l’Ouest.

Celui-ci confirme les informations du schéma précédent. Les deux conférences ont un niveau similaire entre 1986 et 1999 avant que l’écart ne se creuse. Après le lockout, la conférence Est connait un véritable effondrement avec notamment des équipes playoffables qui ne cumulaient que 55% de victoires…

Ça va quand même mieux depuis 2008, même si l’Ouest est toujours au-dessus. La retraite de Michael Jordan a certes privé l’Est de sa locomotive mais cela n’explique pas totalement l’écart de niveau qui s’est creusé entre les deux conférences. Est-ce dû à des franchises mieux gérées et plus stables, à l’image de San Antonio ou Dallas ? Aux taxes avantageuses, notamment dans le Texas, qui peuvent aider à attirer les stars ? Au prestige de certaines franchises ? Au climat ? Ou au fait que les équipes qui devraient être les gros bastions de l’Est sont très économes (Chicago) ou très mal gérées (New York) ?

Difficile donc de dégager des causes claires au fossé qui s’est creusé entre les deux conférences mais ce qui est sûr, c’est que la barre pour atteindre les playoffs à l’Est est finalement assez stable depuis 1984 puisqu’elle oscille autour des 50%. À l’Ouest, c’est beaucoup plus dur depuis le lockout de 1999.