Jabari Smith Jr : « J’ai sous-performé cette année et je sais que je dois être meilleur »

Le contexte à Houston n’était pas spécialement idéal, car les jeunes étaient globalement livrés à eux-mêmes, mais Jabari Smith Jr. est quand même parvenu à obtenir une place dans la « All-Rookie Second Team ».

Avec 12.8 points et 7.2 rebonds de moyenne (à 41% au shoot, dont 31% à 3-points), le 3e choix de la Draft 2022 a soufflé le chaud et le froid une bonne partie de la saison, la terminant toutefois sur une belle note, avec près de 16 points et 8 rebonds de moyenne engrangés sur ses 20 derniers matchs (à 47% au shoot, dont 37% à 3-points).

De quoi lui permettre d’envisager sa deuxième année dans la ligue avec appétit, même si Jabari Smith Jr. admet rester un peu sur sa faim, compte tenu de sa « simple » présence dans le deuxième meilleur cinq rookie…

« C’est un bel accomplissement, mais je sais que beaucoup plus m’attendent », a-t-il ainsi expliqué, ce week-end. « C’est déjà quelque chose d’important mais, au vu de la manière dont je fonctionne, je vais m’en servir comme source de motivation. J’ai sous-performé par rapport à mes standards cette année et je sais que je dois être meilleur l’année prochaine. »

Pour autant, s’il peut évidemment comprendre sa déception, Kevin Porter Jr. tient vraiment à ce que son jeune coéquipier prenne conscience de la valeur de cette sélection.

« Il est difficile d’accomplir la moindre réalisation dans cette ligue, car il y a tellement de talent, donc le simple fait d’être considéré comme l’un des meilleurs rookies, c’est déjà une excellente manière de commencer sa carrière », estime le « combo guard » concernant Jabari Smith Jr.

Ime Udoka pour tirer le meilleur de « Locksmith » ?

On peut en tout cas s’attendre à ce que la saison 2023/24 des Rockets, et celle de leur ailier-fort de tout juste 20 ans, soit déjà plus excitante et ambitieuse, grâce à l’arrivée d’Ime Udoka sur le banc texan.

Jabari Smith Jr. et son nouvel entraîneur ont d’ailleurs pu échanger ensemble ce week-end, en marge d’un événement organisé par leur franchise, avec Rafael Stone et Kevin Porter Jr. Une première prise de contact positive, à en croire celui qui se fait surnommer « Locksmith » grâce à ses qualités défensives.

« Je ne le connais pas encore », déclarait ainsi l’ancien pensionnaire de l’université d’Auburn, « mais c’est quelqu’un de vraiment cool. C’est un bon gars et j’ai hâte de mieux le connaître. J’apprends différentes choses sur lui et il apprend aussi à me connaître. »

En attendant de pouvoir évoluer (et s’épanouir ?) sous les ordres d’Ime Udoka, Jabari Smith Jr. se prépare déjà de son côté en s’entraînant avec son père, Jabari Smith Sr, tout en suivant des cours de boxe et de yoga, pour travailler sa coordination, son jeu de jambes ou encore son mental.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.