Paul George encore en rodage

Avec cinq victoires d’affilée et un effectif enfin au complet, les Clippers montent en puissance et ils viennent même de prendre la deuxième place de l’Ouest, en profitant notamment de la défaite des Nuggets contre les Warriors.

Sur leurs trois derniers succès, les Californiens peuvent compter sur un Paul George efficace à 21.3 points de moyenne à 58% de réussite, 62% à 3-pts, 2 interceptions et seulement une balle perdue. Un épisode ponctuel pour l’ex du Thunder, très irrégulier cette saison entre passages par l’infirmerie, coups de chaud puis coups de mou.

« Je suis encore en chantier », assure-t-il à ESPN. « L’année a été difficile avec les blessures. J’ai fait des allers-retours dans la rotation et j’évolue dans un nouveau système, avec des nouveaux joueurs, des nouveaux coaches, un nouveau style. Donc je dois m’adapter. »

Opéré des deux épaules l’été 2019, Paul George a manqué le training camp et les 11 premiers matches de la saison, toujours dommageable pour s’intégrer dans une nouvelle équipe. Puis, il a été gêné par des soucis à la cuisse gauche, loupant encore plusieurs parties. Résultat : sur les 61 matches des Clippers, il n’a été en tenue qu’à 39 reprises.

Une question d’équilibre

Il lui reste donc au mieux 21 matches pour trouver son rythme de croisière avant le début des choses sérieuses.

« Le plus important, c’est d’être prêt pour les playoffs », affirme toutefois Doc Rivers en parlant de son groupe. « Pour George, il faut dire qu’il a raté beaucoup de matches. Il n’est pas encore en bonne condition même si on est bien avancé dans la saison. Car avec les blessures qu’il a connues, il ne pouvait pas courir. Après en général, quand il joue, il est plutôt bon. »

Toute la difficulté pour Paul George se situe dans l’équilibre collectif. Il doit partager la balle avec Kawhi Leonard bien sûr, mais aussi avec Lou Williams et Montrezl Harrell. Sans oublier les récents apports de Reggie Jackson et Marcus Morris pour renforcer le banc. Difficile alors de retrouver son rythme, d’être agressif quand on touche moins le ballon mais qu’on est tout de même ciblé comme le All-Star qu’il a été.

« Il est pris à deux, son temps de jeu est limité et il revient petit à petit en bonne santé », résume Kawhi Leonard. « On verra le Paul George qu’on a toujours vu, ou alors c’est un autre joueur qui fera la différence. »

L’avantage de cette profondeur, c’est qu’il n’a plus besoin d’être continuellement le scoreur qu’il était dans le passé. Il peut donc se mettre en jambes en défense où, en revanche, il ne doit pas lever le pied. « C’est toujours comme ça que je rentre dans les matches », livre-t-il. « En bougeant les jambes, en faisant des stops. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.