Preview 06/07: Central division

1- Chicago Bulls
Peu de joueurs peuvent radicalement changer le visage et les performances d’une équipe. Ben Wallace en fait pourtant partie. Meilleur défenseur de la ligue, « Big Ben » arrive à Chicago après avoir amené les Pistons au titre. Enorme au rebond et au contre, il transforme une équipe par son goût de la gagne et sa capacité à faire les petites choses qui ne se voient pas dans les stats. En d’autres termes, il rend les autres meilleurs. Et ce sera le cas aux Bulls où les jeunes troupes de Scott Skiles avaient besoin d’un tel joueur. Le cinq de départ est monstrueux (Hinrich, Gordon, Deng, Nocioni, Wallace) et le banc est riche (Duhon, Thomas, Brown, Sweetney, Sefolosha). Il faudra du très grand Miami pour empêcher Chicago de regoûter aux Finals…

2- Cleveland Cavaliers
Déjà bons l’an passé, les Cavs ont un an de plus et si les bobos les épargnent, ils peuvent être un des principaux outsiders pour le titre. Favori pour le titre de MVP, LeBron James sera sans doute plus scoreur que l’an passé, et la présence de Larry Hughes (longtemps absent en 2005) va le soulager. Passée inaperçue, l’arrivée de David Wesley peut aussi faire le plus grand bien à Cleveland. A la baguette, Damon Jones nous doit une revanche. Sous les panneaux, Drew Gooden sera sans doute libéré par son nouveau contrat. En tout cas, il a intérêt à élever son niveau de jeu pour remercier ses dirigeants.

3- Detroit Pistons
Ben Wallace parti, une page se tourne à Detroit. L’avenir n’est d’ailleurs pas très radieux puisque Chauncey Billups pourrait aussi faire ses valises dans un an… Cependant, les champions 2004 ont encore un effectif capable de se mêler à la course au titre. Nazr Mohammed va avoir de lourdes responsabilités mais son tandem avec Antonio McDyess peut combler, en partie, le vidé laissé par « Big Ben ». En fait, on peut penser que Flip Saunders va céder aux sirènes du « small ball ». Avec un joker offensif comme Ron Murray, il a le roster pour. On suivra aussi de très près Rasheed Wallace. Avec les nouvelles directives de la NBA en matière de discipline, Sheed va avoir du mal à terminer un match…

4- Indiana Pacers
Capables du meilleur comme du pire, les Pacers paient un lourd tribut aux blessures (O’Neal, Tinsley et Stojakovic l’an passé) et aux frasques de ses joueurs (Artest est parti mais Jackson et son revolver ont plombé l’ambiance). Prolongé par ses dirigeants, Rick Carlisle est un très bon technicien mais il a besoin de stabilité et de calme. Son effectif manque d’un joueur d’expérience, d’un meneur de jeu capable de diriger des talents d’exception comme Al Harrington et Jermaine O’Neal. Venu en semi-retraite, Darrell Armstrong peut remplir ce rôle sur le banc et dans le vestiaire. Mais sur le parquet, ce cocktail de jeunes pousses (Daniels, Marshall, Granger,…) a vraiment besoin que des Tinsley et des O’Neal assument leur rôle de leader.

5- Milwaukee Bucks
Club plutôt calme, Milwaukee a vécu une intersaison très mouvementée avec un effectif largement remanié. Exit le lutin T.J. Ford et place aux muscles de Charlie Villanueva. Exit aussi Jamal Magloire et Joe Smith, remplacés par le menu Stve Blake et le bouillant Ruben Patterson. Ajoutez à cela les blessures d’Andrew Bogut et de Bobby Simmons et vous optenez des Bucks à la fois amoindris et sans repères. Ca sent la saison de transition…