Jeff Van Gundy a du boulot avec Team USA

Si c’est Gregg Popovich qui entraînera Team USA lors de la Coupe du Monde 2019 et lors des Jeux olympiques 2020, c’est Jeff Van Gundy qui sera à la tête des troupes pour les qualifications et l’AmeriCup, qui aura lieu du 25 août au 3 septembre. La FIBA a en effet décidé d’adopter un système de qualification proche de celui de la FIFA, avec des fenêtres en plein coeur de la saison NBA, et les meilleurs joueurs et coachs américains ne seront pas disponibles…

C’est donc avec une équipe principalement composée de joueurs de G-League que le coach va devoir composer.

« J’essaie de me plonger dans tout ça pour connaître les joueurs qui pourraient être avec nous parce que je ne les connais pas bien », avoue celui qui est le consultant star d’ESPN et ABC depuis 2007. « J’essaie de m’habituer aux joueurs de l’effectif. Je regarde ce qu’ils ont fait l’an passé. »

Et Jeff Van Gundy étudie aussi les futurs adversaires de cette équipe allégée de Team USA.

« J’essaie de m’acclimater au basket FIBA, aux différences et aux équipes que nous allons affronter. C’est une leçon d’humilité parce que je n’ai jamais coaché un match FIBA, que je connais pas bien nos joueurs et que je dois aussi découvrir nos adversaires. C’est un processus d’apprentissage avec beaucoup de choses à rattraper. »

S’il n’a pas coaché depuis qu’il a quitté les Rockets en 2007, Jeff Van Gundy est tout de même un entraîneur respecté. Le patron de Team USA, Jerry Colangelo, explique d’ailleurs qu’après avoir discuté avec Gregg Popovich, deux ou trois noms leur étaient venus à l’esprit et que celui de l’ancien coach des Knicks était le premier sur la liste.

« Il ne s’agit pas de savoir ce que ça va m’apporter », assure-t-il pourtant. « Je n’y ai même pas pensé comme ça. Des gens ont suggéré que ça pourrait me permettre de revenir au coaching mais ça n’a rien à voir avec ça. Pour moi, la réponse était oui parce que je pouvais aider à représenter mon pays, Team USA et que lorsque Jerry Colangelo et Pop vous le demandent, c’est très simple de répondre oui. »